Wielkie plagi, które przetoczyły się przez Europę w średniowieczu, są jednym z najdziwniejszych fenomenów historii. Historycy, naukowcy i antropolodzy wciąż nie wiedzą, co tak naprawdę je wywołało, skąd się wzięły i dlaczego nagle zniknęły, by powrócić kilka wieków później. Jedyne, co jest pewne, to fakt, że wywarły one głęboki wpływ na historię świata.

Ostatnia (jak dotąd) z tych wielkich fal śmierci, która nawiedziła Europę, miała miejsce na wybrzeżu południowej Francji, w Marsylii, gdzie w ciągu zaledwie 2 lat zginęło 100 000 osób.

Marsylia - miasto przygotowane?

Mieszkańcy Marsylii, bogatego i strategicznie ważnego miasta na wybrzeżu Morza Śródziemnego, wiedzieli wszystko o plagach.

Epidemie nawiedziły miasto w 1580 i ponownie w 1650 roku: w odpowiedzi na nie powołano radę sanitarną, której zadaniem było utrzymanie zdrowych warunków w mieście. Chociaż związek między higieną osobistą a zarażaniem nie zostanie ostatecznie ustalony przez kolejne stulecie, mieszkańcy osiemnastowiecznej Europy zdążyli już zauważyć, że brud i nędza w jakiś sposób wiążą się z dżumą.

Marsylia, jako miasto portowe, regularnie miała statki przybywające z odległych portów, przewożące na pokładzie nowe choroby. Aby temu zaradzić, wprowadzono zaskakująco wyrafinowany trójstopniowy system kwarantanny każdego statku przybywającego do portu, który obejmował przeszukiwanie dzienników kapitańskich i szczegółowe notatki na temat wszystkich portów na świecie, w których odnotowano aktywność dżumy.

Biorąc pod uwagę te kroki, które zwykle były surowo egzekwowane, fakt, że ponad połowa mieszkańców Marsylii zmarła w tej straszliwej, ostatniej pladze, jest jeszcze bardziej szokujący.

Globalizacja i choroba

Na początku XVIII wieku Francja była międzynarodową potęgą, a Marsylia wzbogaciła się dzięki monopolowi na cały lukratywny handel z Bliskim Wschodem.

W dniu 25 maja 1720 r. statek o nazwie Grand-Sainte-Antoine z Sydonu w Libanie, wioząc cenny ładunek jedwabiu i bawełny. Nie było w tym nic nadzwyczajnego: jednak statek po drodze zacumował na Cyprze, gdzie odnotowano epidemię dżumy.

Po odmowie przyjęcia do portu w Livorno, statek został umieszczony w zatoce kwarantanny poza miejskimi dokami, podczas gdy jego mieszkańcy zaczęli umierać. Pierwszą ofiarą był turecki pasażer, który zaraził chirurga statku, a następnie część załogi.

Nowe bogactwo i potęga Marsylii sprawiły jednak, że kupcy miejscy stali się chciwi i byli zdesperowani, aby ładunek statku dotarł na czas na targowisko w Beaucaire.

W efekcie sensowne władze miasta i zarząd sanitarny zostały wbrew swojej woli zmuszone do zniesienia stanu kwarantanny na statku, a jego załoga i ładunek zostały wpuszczone do portu.

W ciągu kilku dni w mieście, liczącym wówczas 90 000 mieszkańców, pojawiły się oznaki dżumy, która szybko się rozprzestrzeniła. Mimo że medycyna przeszła długą drogę od epoki Czarnej Śmierci w latach 1340-tych, lekarze byli tak samo bezradni w powstrzymywaniu jej postępów jak wtedy. Nie rozumiano natury zarazy i infekcji, nie było też żadnych dostępnych metod leczenia.

Nadchodzi plaga

Szybko miasto zostało całkowicie przytłoczone przez samą liczbę zmarłych, a infrastruktura całkowicie się zawaliła, pozostawiając stosy gnijących i chorych ciał leżących jawnie na gorących ulicach.

Przedstawienie hotelu de ville w Marsylii podczas epidemii dżumy w 1720 roku autorstwa Michela Serre.

Image Credit: Public Domain.

Lokalny parlament w Aix był świadomy tych przerażających wydarzeń i został zmuszony do podjęcia niezwykle drastycznych działań polegających na zagrożeniu karą śmierci każdego, kto próbowałby opuścić Marsylię lub choćby porozumieć się z pobliskimi miastami.

Aby to jeszcze bardziej wyegzekwować, wokół miasta wzniesiono dwumetrowy mur zwany "la mur de la peste", z silnie strzeżonymi posterunkami w regularnych odstępach.

Dżuma dość szybko rozprzestrzeniła się na resztę Prowansji i spustoszyła lokalne miasta Aix Toulon i Arles, zanim ostatecznie wygasła w 1722 r. W regionie odnotowano ogólną śmiertelność na poziomie ok.

W ciągu dwóch lat, między majem 1720 a majem 1722, na dżumę zmarło 100 000 osób, w tym 50 000 w Marsylii. Liczba mieszkańców nie powróciła do normy aż do 1765 roku, ale udało się uniknąć losu niektórych miast dotkniętych dżumą, czyli całkowitego zniknięcia z powodu ponownego rozwoju handlu, tym razem z Indiami Zachodnimi i Ameryką Łacińską.

Rząd francuski zapłacił też za jeszcze większą ochronę portu po tych wydarzeniach i nie było już żadnych poślizgów w ochronie portu.

Ponadto pojawiły się dowody na przeprowadzanie autopsji w stylu nowoczesnym na zmarłych znalezionych w niektórych dołach dżumy w okolicach Marsylii, co było pierwszym znanym przypadkiem.

Być może nowa wiedza zdobyta podczas dżumy w Marsylii przyczyniła się do tego, że od tego czasu w Europie nie było już takich epidemii dżumy.