Las grandes plagas que asolaron Europa en la Edad Media son uno de los fenómenos más extraños de la historia. Historiadores, científicos y antropólogos siguen sin saber realmente qué las causó, de dónde vinieron o por qué desaparecieron de repente para volver unos siglos más tarde. Lo único cierto es que han tenido un profundo efecto en la historia del mundo.

La última (hasta la fecha) de estas grandes olas de muerte que azotaron Europa se produjo en la costa del sur de Francia, en Marsella, donde murieron 100.000 personas en sólo 2 años.

Marsella, ¿una ciudad preparada?

Los marselleses, ciudad rica y estratégicamente importante de la costa mediterránea, conocían bien las plagas.

Las epidemias habían azotado la ciudad en 1580 y de nuevo en 1650: en respuesta, habían establecido una junta de saneamiento para mantener unas buenas condiciones de salubridad en la ciudad. Aunque la conexión entre la higiene personal y el contagio no se establecería definitivamente hasta dentro de un siglo, los habitantes de la Europa del siglo XVIII ya habían deducido que la suciedad y la mugre parecían estar relacionadas de algún modo con la peste.

Como ciudad portuaria, a Marsella llegaban con regularidad barcos procedentes de puertos lejanos portadores de nuevas enfermedades, por lo que se puso en marcha un sistema sorprendentemente sofisticado de tres niveles para poner en cuarentena todos los barcos que entraban en el puerto, lo que implicaba la búsqueda en los diarios de navegación de los capitanes y notas detalladas de todos los puertos del mundo en los que se había registrado actividad de la peste.

Teniendo en cuenta estas medidas, que normalmente se aplicaban con severidad, el hecho de que más de la mitad de la población de Marsella muriera en esta terrible plaga final resulta aún más chocante.

Globalización y enfermedad

A principios del siglo XVIII, Francia era una potencia internacional y Marsella se había enriquecido al disfrutar del monopolio de todo su lucrativo comercio con Oriente Próximo.

El 25 de mayo de 1720, un barco llamado Grand-Sainte-Antoine procedente de Sidón, en el Líbano, con un preciado cargamento de seda y algodón. No había nada anormal en ello en sí: sin embargo, el barco había atracado en Chipre de camino, donde se había informado de un brote de peste.

El barco, que ya había sido rechazado en Livorno, fue colocado en una bahía de cuarentena fuera de los muelles de la ciudad mientras sus ocupantes empezaban a morir. La primera víctima fue un pasajero turco, que contagió al cirujano del barco, y luego a parte de la tripulación.

Sin embargo, la nueva riqueza y poder de Marsella había vuelto codiciosos a los mercaderes de la ciudad, que estaban desesperados por que el cargamento del barco llegara a tiempo a la feria de Beaucaire.

Como resultado, se presionó contra su voluntad a las sensibles autoridades municipales y a la junta de saneamiento para que levantaran el estado de cuarentena del barco, y se permitió la entrada en el puerto de su tripulación y su carga.

A los pocos días, la ciudad, que entonces contaba con 90.000 habitantes, ya presentaba signos de peste, que se extendió rápidamente. Aunque la medicina había avanzado mucho desde la época de la peste negra, en la década de 1340, los médicos seguían siendo tan impotentes para detener su avance como entonces. No se comprendía la naturaleza del contagio y la infección, ni se disponía de ningún tratamiento.

Llega la peste

Rápidamente, la ciudad se vio completamente desbordada por el gran número de muertos, y la infraestructura se derrumbó por completo, dejando montones de cadáveres putrefactos y enfermos tirados a la intemperie en las calurosas calles.

Representación del hotel de ville de Marsella durante el brote de peste de 1720, por Michel Serre.

Crédito de la imagen: Dominio público.

El parlamento local de Aix estaba al corriente de estos horribles sucesos, y se vio obligado a tomar la medida extremadamente drástica de amenazar con la pena de muerte a cualquiera que intentara salir de Marsella o incluso comunicarse con las ciudades cercanas.

Para reforzarla aún más, se erigió un muro de dos metros llamado "la mur de la peste" alrededor de toda la ciudad, con puestos fuertemente vigilados a intervalos regulares.

La peste se extendió rápidamente al resto de la Provenza y asoló las ciudades de Aix Toulon y Arles, antes de desaparecer en 1722. La región registró una tasa global de mortalidad de alrededor de 1.000.000 de personas.

En los dos años transcurridos entre mayo de 1720 y mayo de 1722, 100.000 personas murieron a causa de la peste, 50.000 de ellas en Marsella, cuya población no se recuperó hasta 1765, pero que evitó el destino de algunas ciudades de peste de desaparecer por completo debido a una renovada expansión del comercio, esta vez con las Indias Occidentales y América Latina.

Además, tras estos sucesos, el gobierno francés aumentó aún más la seguridad portuaria.

Además, se han encontrado pruebas de autopsias de estilo moderno en los muertos hallados en algunos de los fosos de peste de los alrededores de Marsella, las primeras de las que se tiene constancia.

Tal vez los nuevos conocimientos adquiridos durante la peste de Marsella contribuyeron a que desde entonces no se hayan vuelto a producir epidemias de peste bubónica en Europa.