De store plager, der hærgede Europa i middelalderen, er et af historiens mærkeligste fænomener. Historikere, videnskabsfolk og antropologer ved stadig ikke rigtig, hvad der egentlig forårsagede dem, hvor de kom fra, eller hvorfor de pludselig forsvandt for blot at vende tilbage nogle få århundreder senere. Det eneste, der er sikkert, er, at de har haft en dybtgående indvirkning på verdenshistorien.

Den sidste (til dato) af disse store dødsbølger, der ramte Europa, fandt sted på den sydfranske kyst i Marseille, hvor 100.000 mennesker døde på bare to år.

Marseille - en forberedt by?

Indbyggerne i Marseille, den rige og strategisk vigtige by ved Middelhavskysten, kendte alt til pest.

Epidemier havde ramt byen i 1580 og igen i 1650: som reaktion herpå havde man oprettet et hygiejneudvalg, der skulle sørge for gode sundhedsforhold i byen. Selv om forbindelsen mellem personlig hygiejne og smitte først ville blive endeligt fastslået om et århundrede, havde folk i 1700-tallets Europa allerede fundet ud af, at snavs og elendighed på en eller anden måde hang sammen med pest.

Som havneby havde Marseille også jævnligt skibe, der ankom fra fjerne havne med nye sygdomme om bord. I et forsøg på at bekæmpe dette indførte man et overraskende sofistikeret system med tre niveauer for at sætte alle skibe, der anløb havnen, i karantæne, hvilket indebar en gennemgang af kaptajnens logbøger og detaljerede noter over alle de havne i verden, hvor der var rapporteret om pestaktivitet.

I betragtning af disse foranstaltninger, som normalt blev håndhævet strengt, er det endnu mere chokerende, at over halvdelen af Marseilles befolkning døde i denne frygtelige sidste pest.

Globalisering og sygdom

I begyndelsen af det 18. århundrede var Frankrig en international magt, og Marseille var blevet rig på grund af monopolet på al sin lukrative handel med det nære Østen.

Den 25. maj 1720 blev et skib ved navn Grand-Sainte-Antoine ankom fra Sidon i Libanon med en værdifuld last af silke og bomuld. Der var ikke noget usædvanligt ved dette i sig selv, men skibet havde undervejs lagt til i Cypern, hvor der var blevet rapporteret om et udbrud af pest.

Da skibet allerede var blevet afvist i Livorno, blev det anbragt i en karantænebugt uden for byens havne, mens de ombordværende begyndte at dø. Det første offer var en tyrkisk passager, som smittede skibets kirurg, og derefter nogle af besætningsmedlemmerne.

Marseilles' nye rigdom og magt havde imidlertid gjort byens købmænd grådige, og de var desperate for at få skibets last til at nå frem til den pengegrønne messe i Beaucaire i tide.

Som følge heraf blev de fornuftige bymyndigheder og sanitetsstyrelsen presset mod deres vilje til at ophæve karantænen for skibet, og dets besætning og last fik lov til at komme ind i havnen.

I løbet af få dage viste der sig tegn på pest i byen, som på det tidspunkt havde 90.000 indbyggere. Den tog hurtigt fat. Selv om lægevidenskaben havde gjort store fremskridt siden den sorte død i 1340'erne, var lægerne lige så magtesløse til at standse dens fremgang som dengang. Man forstod ikke smitte og infektion, og der var heller ingen behandlinger til rådighed.

Pesten ankommer

Hurtigt blev byen fuldstændig overvældet af det store antal døde, og infrastrukturen kollapsede fuldstændigt, så bunker af rådnende og syge lig lå frit fremme i de varme gader.

Michel Serres skildring af hotel de ville i Marseille under pestudbruddet i 1720.

Billede: Public Domain.

Det lokale parlament i Aix var bekendt med disse forfærdelige begivenheder og var tvunget til at tage den ekstremt drastiske beslutning at true enhver, der forsøgte at forlade Marseille eller endda at kommunikere med de nærliggende byer, med dødsstraf.

For at håndhæve dette endnu mere blev der opført en to meter høj mur, kaldet "la mur de la peste", rundt om byen med tungt bevogtede poster med jævne mellemrum.

Pesten spredte sig ret hurtigt til resten af Provence og hærgede de lokale byer Aix Toulon og Arles, før den endelig forsvandt i 1722. Regionen havde en samlet dødelighed på omkring

I de to år mellem maj 1720 og maj 1722 døde 100.000 mennesker af pest, heraf 50.000 i Marseille, som først kom sig igen i 1765, men undgik at forsvinde helt som andre pestbyer på grund af en fornyet ekspansion af handelen, denne gang med Vestindien og Latinamerika.

Den franske regering betalte også for en endnu større havnesikkerhed efter disse begivenheder, og der var ikke flere fejl i havnesikkerheden.

Desuden er der fundet beviser for moderne obduktioner af de døde i nogle af pestgravene omkring Marseille, som er de første, der nogensinde er blevet foretaget.

Måske var den nye viden, som blev indsamlet under pesten i Marseille, med til at sikre, at der ikke er opstået sådanne epidemier af byldepest i Europa siden.