18 października 1016 r. angielski król Edmund Ironside został miażdżąco pokonany w bitwie pod Assandun. Zwycięzca, król Danii Cnut, przywrócił władzę wikingów nad Anglią. Choć Cnut jest dziś mało znany poza ludowymi opowieściami, twierdzi się, że był jednym z najwspanialszych wojowniczych królów w historii Anglii.

Kiedy większość ludzi mówi o Cnucie, błędnie przedstawia opowieść o tym, że zawrócił fale, jako dowód na to, że był głupim i aroganckim monarchą. W rzeczywistości opowieść ta miała przedstawiać coś zupełnie przeciwnego: że Cnut był mądrym królem, odpornym na pochlebstwa i świadomym granic swojej władzy.

Odzwierciedla to jego wielką pozycję w Europie: człowieka, który stworzył Imperium Morza Północnego w czasach małych, rozbitych państw.

Odrodzenie wikingów

Syn genialnego duńskiego króla Sweyna Forkbearda, Cnut urodził się w czasach odradzającej się potęgi wikingów. Saskie królestwa Anglii zjednoczyły się pod rządami spadkobierców Alfreda Wielkiego, wypierając Duńczyków z Anglii, ale teraz znów były zagrożone przez najazdy Duńczyków.

Na tym tle nie dziwi fakt, że pierwszy raz słyszymy wyraźną wzmiankę o Cnucie w opisie inwazji wikingów na Anglię.

W 1013 r. Sweyn najechał Anglię, rządzoną przez słabego króla, który teraz nosi przydomek Aethelreda "Niegotowego". Późniejszy podbój królestwa był niezwykle szybki - odbył się w ciągu zaledwie kilku miesięcy, gdy Aethelred spanikował i uciekł do Normandii, pozostawiając swoich poddanych bez przywódców i łatwym łupem dla Duńczyków.

Podczas gdy Sweyn umacniał swoje panowanie nad nowymi posiadłościami, Cnut został pozostawiony na czele swojej floty i wojsk w Gainsborough. Nieliczne opisy, jakie posiadamy o nim z tamtych czasów, opisują go jako przystojnego, męskiego młodzieńca z talentem do prowadzenia wojny i potężnego wojownika.

Czekały go jednak testy Sternera niż inwazja w 1013 roku, gdyż w lutym 1014 roku jego ojciec zmarł nagle po zaledwie kilku miesiącach pełnienia funkcji króla.

Król Cnut

Ilustracja do słynnej opowieści o królu Knucie i falach.

Wikingowie wybrali Knuta na króla Anglii, a jego brat Harald miał rządzić Danią. Anglicy mieli jednak inne pomysły i ich rada rządząca, Witenagemot, wezwała do powrotu Aethelreda. Powracający król szybko zebrał armię i wypchnął przewyższającego go liczebnie Knuta z jego królestwa.

Zaraz po przybyciu do Danii Cnut postanowił zebrać armię i odzyskać to, co uważał za swoje prawowite dziedzictwo. Zebrał oddziały od sojuszników Danii - Polski, Szwecji i Norwegii - a nawet bezczelnie zażądał kilku ludzi od swojego rywala Haralda, który traktował jego powrót do Danii z pewną podejrzliwością. Latem 1015 roku Cnut zebrał 10 000 ludzi i wyruszył do Anglii.

Pozostając wiernym tradycji swoich poprzedników wikingów, wylądował w królestwie Alfreda, Wessex, i zaczął plądrować i najeżdżać całą ziemię. Wessex szybko się poddał.

Walka o angielski tron

W tym momencie niektórzy angielscy lordowie zaczęli dezerterować na stronę Knuta, zwłaszcza potomkowie wikingów, którzy osiedlili się w Northumbrii. Po tym wydarzeniu Cnut pomaszerował na północ i spustoszył dużą część wschodniej Anglii.

Uhtred z Bebbanburga, największy władca Northumbrii, opuścił siły angielskie, by udać się na północ i poddać się temu najeźdźcy, który zajął jego ojczyznę.

Mimo tych wirowych sukcesów Cnut wciąż musiał stawić czoła głównej armii angielskiej, która była bezpieczna za słynnymi murami miasta Londyn. Armią tą dowodził Edmund "Ironside", który słynął jako wielki i sławny wojownik.

Człowiek ten w ciągu następnego roku zapewniłby niewiarygodnie zdecydowaną opozycję wobec Knuta i został wybrany na króla Anglii, podczas gdy w Londynie zmarł jego ojciec Aethelred.

Po tym, jak Cnut pomaszerował na Londyn, Edmund zdołał się wyrwać i uwolnić od oblężenia miasta, spotykając się z Cnutem w bitwie pod Brentford, gdzie poniósł ciężkie straty. W Wessexie doszło do trzech kolejnych bitew o wielkim natężeniu, ponieważ Edmund nieustannie gromadził nowe armie - a z niezdobytym Londynem jego szanse na zwycięstwo wydawały się realne.

18 października 1016 r. jego siły spotkały się z siłami Knuta w ostatecznej, decydującej bitwie pod Assandun, uważanym przez historyków za Ashington w Essex. O bitwie wiemy niewiele poza tym, że była ciężko stoczona i że Edmund został prawdopodobnie zdradzony przez lorda, który przeszedł na stronę Knuta na początku bitwy.

W końcu jednak Cnut zwyciężył i Anglia była jego.

Następstwa

Kilka dni później ranny Edmund spotkał się z Cnutem, aby omówić warunki. Północna Anglia miała przypaść Cnutowi, a południowa Edmundowi, przy czym całość miała przypaść Cnutowi po śmierci Edmunda. Tak się złożyło, że nastąpiło to zaledwie kilka tygodni później, 30 listopada. Cnut miał rządzić całą Anglią przez dziewiętnaście lat.

W 1018 r. zdobył również władzę nad Danią, której brat zmarł w dość podejrzanych okolicznościach. Po udanych podbojach w latach 20-tych XX w. władza ta rozszerzyła się na Szwecję i Norwegię. Dzięki temu stał się jednym z największych ludzi Europy, a nawet odbywał podróże do Rzymu, by konsultować się z papieżem.

Cnut przekształcił swój lud z rasy najeźdźców w szanowaną i "cywilizowaną" potęgę chrześcijańską.

Imperium Knuta na Morzu Północnym. Cnut miał również ziemie w północnej Norwegii poza zasięgiem wzroku. Credit: Hel-hama.

Jeśli chodzi o Anglię, to jak na ironię, jego panowanie nad nią uchroniło ją przed najazdami wikingów i przywróciło jej wiele dobrobytu. Wspierano handel między tym krajem a pozostałymi posiadłościami Knuta, co również budowało jego bogactwo.

To dziedzictwo dobrych rządów i handlu odziedziczyli późniejsi władcy, w tym kolega Knuta, wiking Wilhelm Zdobywca, i dlatego jego rządy, rozpoczęte w Assandun, są bardzo ważne w historii Wysp Brytyjskich i świata.

Od bitwy minęło nieco ponad tysiąc lat i nie należy o niej zapominać.