El 18 de octubre de 1016, el rey inglés Edmund Ironside fue aplastantemente derrotado en la batalla de Assandun. El vencedor, el rey Cnut de Dinamarca, restauró entonces el dominio vikingo sobre Inglaterra. Aunque Cnut es ahora poco conocido más allá de los cuentos populares, se ha afirmado que fue uno de los reyes guerreros más brillantes de la historia británica.

Cuando la mayoría de la gente habla de Cnut, interpreta erróneamente la historia de cómo hizo retroceder las olas como una prueba de que era un monarca necio y arrogante. En realidad, la historia pretendía representar lo contrario: que Cnut era un rey sabio, inmune a la adulación y consciente de los límites de su propio poder.

Esto refleja su gran prestigio en Europa: un hombre que creó un Imperio del Mar del Norte en una época de pequeños Estados fracturados.

Resurgimiento vikingo

Hijo del brillante rey danés Sweyn Forkbeard, Cnut nació en una época de resurgimiento del poder vikingo. Los reinos sajones de Inglaterra se habían unido bajo los herederos de Alfredo el Grande al expulsar a los daneses de Inglaterra, pero ahora estaban amenazados de nuevo por los incursores daneses.

Con este telón de fondo, no es de extrañar que la primera vez que oigamos mencionar explícitamente a Cnut sea en una descripción de una invasión vikinga de Inglaterra.

En 1013, Sweyn invadió Inglaterra, gobernada por un rey débil que ahora lleva el epíteto de Aethelred "el Desprevenido". La posterior conquista del reino fue extraordinariamente rápida: tuvo lugar en sólo unos meses, cuando Aethelred entró en pánico y huyó a Normandía, dejando a sus súbditos sin líder y presa fácil para los daneses.

Mientras Sweyn consolidaba su reinado en esta nueva posesión, Cnut quedó a cargo de su flota y ejércitos en Gainsborough. Las pocas descripciones que tenemos de él de la época lo describen como un joven apuesto y viril, con talento para la guerra y un guerrero formidable en sí mismo.

Sin embargo, le esperaban pruebas más duras que la invasión de 1013, ya que su padre murió repentinamente tras sólo unos meses como rey, en febrero de 1014.

Rey Cnut

Ilustración del famoso cuento del rey Cnut y las olas.

Los vikingos eligieron a Cnut rey de Inglaterra, mientras que su hermano Harald gobernaría Dinamarca. Los ingleses, sin embargo, tendrían otras ideas, y su consejo gobernante, el Witenagemot, pidió el regreso de Aethelred. El rey que regresaba reunió rápidamente un ejército y obligó a Cnut, superado en número, a abandonar su reino.

Nada más llegar a Dinamarca, Cnut trató de formar un ejército y reclamar lo que consideraba su legítima herencia. Reunió tropas de los aliados de Dinamarca -Polonia, Suecia y Noruega- e incluso exigió descaradamente algunos hombres a su rival Harald, que había tratado su regreso a Dinamarca con cierto recelo. En el verano de 1015, Cnut había reunido a 10.000 hombres y zarpó hacia Inglaterra.

Fiel a las tradiciones de sus predecesores vikingos, desembarcó a sus hombres en lo que una vez había sido el reino de Alfredo de Wessex y comenzó a saquear y asaltar toda la tierra. Wessex se rindió rápidamente.

La lucha por el trono inglés

En ese momento, algunos señores ingleses comenzaron a desertar al lado de Cnut, especialmente los descendientes de vikingos que se habían asentado en Northumbria. Cnut marchó hacia el norte después de esto y asoló gran parte del este de Inglaterra.

Uhtred de Bebbanburg, el mayor señor de Northumbria, abandonó las fuerzas inglesas para dirigirse al norte y someterse a este invasor que había tomado su patria.

A pesar de estos éxitos fulgurantes, Cnut aún tenía que enfrentarse al principal ejército inglés, que estaba a salvo tras las famosas murallas de la ciudad de Londres. El ejército estaba comandado por Edmund "Ironside", que tenía fama de ser un gran y famoso guerrero.

Este hombre proporcionaría una oposición increíblemente decidida a Cnut durante el año siguiente, y fue elegido rey de Inglaterra mientras se encontraba en Londres con la muerte de su padre Aethelred.

Después de que Cnut marchara hacia Londres, Edmundo pudo escapar y aliviar el asedio de la ciudad encontrándose con Cnut en la batalla de Brentford, donde sufrió grandes pérdidas. Siguieron tres batallas más de gran ferocidad en Wessex mientras Edmundo continuamente levantaba nuevos ejércitos - y con Londres sin capturar sus perspectivas de victoria parecían genuinas.

El 18 de octubre de 1016, sus fuerzas se enfrentaron a las de Cnut en la decisiva batalla final de Assandun, que los historiadores consideran Ashington, en Essex. Poco se sabe de la batalla, aparte de que fue muy reñida y de que Edmund fue posiblemente traicionado por un lord que desertó a favor de Cnut al comienzo de la batalla.

Al final, sin embargo, Cnut salió victorioso, e Inglaterra fue suya.

Las secuelas

Pocos días después, el herido Edmundo se reunió con Cnut para discutir los términos. El norte de Inglaterra sería de Cnut y el sur de Edmundo, y toda ella pasaría a manos de Cnut a la muerte de Edmundo. Como las cosas sucedieron, esto ocurrió sólo unas semanas más tarde, el 30 de noviembre. Cnut gobernaría toda Inglaterra durante diecinueve años.

En 1018 obtuvo también la realeza de Dinamarca, al morir su hermano en circunstancias bastante sospechosas. Este dominio se extendió a Suecia y Noruega en la década de 1020, tras exitosas conquistas, lo que le convirtió en uno de los hombres más grandes de Europa, e incluso realizó viajes a Roma para consultar con el Papa.

Cnut había transformado a su pueblo de una raza de incursores en una potencia cristiana respetada y "civilizada".

Imperio de Cnut en el Mar del Norte. Cnut también tenía tierras en el norte de Noruega fuera de la vista. Crédito: Hel-hama.

En cuanto a Inglaterra, irónicamente, su señorío sobre ella la protegió de las incursiones vikingas y le devolvió mucha prosperidad. Se fomentó el comercio entre el país y el resto de las posesiones de Cnut, lo que también aumentó su riqueza.

Este legado de buen gobierno y comercio sería heredado por gobernantes posteriores, entre ellos el vikingo Guillermo el Conquistador, compañero de Cnut, por lo que su gobierno, iniciado en Assandun, es de gran importancia en la historia de las Islas Británicas, y del mundo.

Han pasado algo más de mil años desde la batalla, y no debe olvidarse.