Il 18 ottobre 1016, il re inglese Edmund Ironside fu sconfitto nella battaglia di Assandun. Il vincitore, il re danese Cnut, ristabilì il dominio vichingo sull'Inghilterra. Sebbene Cnut sia oggi poco conosciuto al di là dei racconti popolari, è stato affermato che fu uno dei più brillanti re guerrieri della storia inglese.

Quando si parla di Cnut, la maggior parte delle persone travisa il racconto del suo ritorno alle onde come prova del fatto che fosse un monarca sciocco e arrogante. In realtà, il racconto voleva rappresentare il contrario: che Cnut era un re saggio, immune alle lusinghe e consapevole dei limiti del proprio potere.

Questo riflette la sua grande posizione in Europa: un uomo che ha creato un Impero del Mare del Nord in un'epoca di piccoli Stati frammentati.

La rinascita vichinga

Figlio del re danese Sweyn Forkbeard, dal nome brillante, Cnut nacque in un periodo di risorgente potenza vichinga. I regni sassoni d'Inghilterra si erano uniti sotto gli eredi di Alfredo il Grande costringendo i danesi a lasciare l'Inghilterra, ma ora erano nuovamente minacciati dalle incursioni dei danesi.

In questo contesto, non sorprende che la prima volta che sentiamo nominare esplicitamente Cnut sia nella descrizione di un'invasione vichinga dell'Inghilterra.

Nel 1013 Sweyn invase l'Inghilterra, governata da un re debole che ora porta l'appellativo di Aethelred "l'Imprevedibile". La successiva conquista del Regno fu straordinariamente rapida: si svolse nell'arco di pochi mesi, quando Aethelred, preso dal panico, fuggì in Normandia, lasciando i suoi sudditi senza guida e facile preda dei danesi.

Mentre Sweyn consolidava la sua regalità su questo nuovo possedimento, Cnut fu lasciato al comando della flotta e degli eserciti a Gainsborough. Le poche descrizioni dell'epoca che abbiamo di lui lo descrivono come un giovane bello e virile, con un talento per la guerra e di per sé un guerriero formidabile.

Tuttavia, oltre all'invasione del 1013, lo attendevano prove più difficili: nel febbraio del 1014, infatti, il padre morì improvvisamente dopo pochi mesi di regno.

Re Cnut

Un'illustrazione della famosa storia di Re Cnut e delle onde.

I Vichinghi elessero Cnut re d'Inghilterra, mentre suo fratello Harald avrebbe governato la Danimarca. Gli Inglesi, però, avevano altre idee e il loro consiglio regale, il Witenagemot, invocò il ritorno di Etelredo. Il re di ritorno radunò rapidamente un esercito e costrinse Cnut, in inferiorità numerica, a lasciare il suo regno.

Appena arrivato in Danimarca, Cnut cercò di radunare un esercito e di reclamare quella che considerava la sua legittima eredità, raccogliendo truppe dagli alleati della Danimarca - Polonia, Svezia e Norvegia - e persino chiedendo sfacciatamente alcuni uomini al suo rivale Harald, che aveva trattato il suo ritorno in Danimarca con un certo sospetto. Nell'estate del 1015 Cnut aveva radunato 10.000 uomini e salpò per l'Inghilterra.

Fedele alle tradizioni dei suoi predecessori vichinghi, sbarcò i suoi uomini in quello che era stato il regno di Alfredo, il Wessex, e iniziò a saccheggiare e a fare razzie in tutto il territorio. Il Wessex si arrese rapidamente.

La lotta per il trono inglese

A questo punto, alcuni signori inglesi cominciarono a disertare dalla parte di Cnut, soprattutto i discendenti dei vichinghi che si erano insediati in Northumbria. Cnut si spostò quindi a nord e devastò gran parte dell'Inghilterra orientale.

Uhtred di Bebbanburg, il più grande signore della Northumbria, lasciò le forze inglesi per andare a nord e sottomettersi a questo invasore che aveva preso la sua patria.

Nonostante questi vorticosi successi, Cnut dovette comunque affrontare il grosso dell'esercito inglese, che si trovava al sicuro dietro le famose mura della città di Londra. L'esercito era comandato da Edmund "Ironside", rinomato come grande e famoso guerriero.

Quest'uomo si opporrà con incredibile determinazione a Cnut nel corso dell'anno successivo e sarà eletto re d'Inghilterra mentre si trova a Londra, alla morte del padre Aethelred.

Dopo che Cnut marciò verso Londra, Edmondo riuscì ad evadere e a togliere l'assedio alla città incontrando Cnut nella battaglia di Brentford, dove subì gravi perdite. Seguirono altre tre battaglie di grande ferocia nel Wessex, mentre Edmondo radunava continuamente nuove armate e, con Londra non conquistata, le sue prospettive di vittoria sembravano reali.

Il 18 ottobre 1016 le sue forze si scontrarono con quelle di Cnut nella battaglia finale e decisiva ad Assandun, che gli storici ritengono essere Ashington nell'Essex. Non sappiamo molto della battaglia, se non che fu molto combattuta e che forse Edmund fu tradito da un signore che disertò a favore di Cnut all'inizio della battaglia.

Alla fine, però, Cnut fu vittorioso e l'Inghilterra fu sua.

Le conseguenze

Pochi giorni dopo, il ferito Edmondo incontrò Cnut per discutere le condizioni: il nord dell'Inghilterra sarebbe stato di Cnut e il sud di Edmondo, e tutto sarebbe andato a Cnut alla morte di Edmondo. Come accadde, questo avvenne poche settimane dopo, il 30 novembre. Cnut avrebbe governato tutta l'Inghilterra per diciannove anni.

Nel 1018 ottenne anche la reggenza della Danimarca, dopo che il fratello era morto in circostanze piuttosto sospette. Il suo dominio si estese alla Svezia e alla Norvegia negli anni 1020, dopo vittoriose conquiste. Tutto ciò lo rese uno dei più grandi uomini d'Europa, tanto che si recò persino a Roma per consultarsi con il Papa.

Cnut aveva trasformato il suo popolo da una razza di predoni a una potenza cristiana rispettata e "civilizzata".

L'impero di Cnut sul Mare del Nord. Cnut aveva anche terre nel nord della Norvegia, non visibili. Credit: Hel-hama.

Per quanto riguarda l'Inghilterra, ironia della sorte, la sua signoria la protesse dalle incursioni vichinghe e ristabilì una grande prosperità, incoraggiando il commercio tra il Paese e il resto dei possedimenti di Cnut e aumentando la sua ricchezza.

Questo retaggio di buon governo e commercio sarebbe stato ereditato dai governanti successivi, tra cui il compagno vichingo di Cnut, Guglielmo il Conquistatore, e quindi il suo governo, iniziato ad Assandun, è molto importante nella storia delle isole britanniche e del mondo.

Sono passati poco più di mille anni da questa battaglia, che non deve essere dimenticata.