Il 5 novembre 1912 Woodrow Wilson (1856-1924) divenne il 28° Presidente degli Stati Uniti dopo una decisiva vittoria elettorale.

Nato Thomas Woodrow Wilson in Virginia, il futuro presidente era il terzo di quattro figli del ministro presbiteriano Joseph Ruggles Wilson e di Jessie Janet Woodrow. Dopo essersi laureato a Princeton e alla University of Virginia Law School, Wilson ha conseguito il dottorato alla John Hopkins University.

Tornò a Princeton come professore di scienze politiche, dove la sua reputazione cominciò ad attirare l'attenzione dei democratici conservatori.

Woodrow Wilson come governatore del New Jersey, 1911. Credit: Commons.

L'ascesa al potere di Wilson

Dopo aver ricoperto la carica di governatore del New Jersey, Wilson fu candidato alla presidenza alla Convenzione democratica del 1912. Alle successive elezioni si presentò contro l'ex presidente Theodore Roosevelt per il Partito progressista e l'attuale presidente repubblicano William Howard Taft.

La sua campagna elettorale si concentrò sulle idee progressiste: chiese la riforma del sistema bancario e della moneta, la fine dei monopoli e la limitazione del potere della ricchezza aziendale. Ottenne il 42% del voto pubblico, ma nel Collegio Elettorale vinse in quaranta Stati, pari a 435 voti: una vittoria schiacciante.

La prima riforma di Wilson si concentrò sulle tariffe doganali: Wilson riteneva che le alte tariffe sulle merci straniere importate proteggessero le aziende americane dalla concorrenza internazionale e mantenessero i prezzi troppo alti.

Portò le sue argomentazioni al Congresso, che approvò l'Underwood Act (o Revenue Act o Tariff Act) nell'ottobre 1913.

Nel 1914 fu istituita la Federal Trade Commission per prevenire le pratiche commerciali sleali e proteggere i consumatori.

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Prima guerra mondiale

Durante il suo primo mandato, Wilson tenne gli Stati Uniti fuori dalla Prima Guerra Mondiale. Nel 1916 fu candidato per un secondo mandato. Fece campagna elettorale con lo slogan "Ci ha tenuti fuori dalla guerra", ma non promise mai apertamente di non portare il suo Paese nel conflitto.

Al contrario, egli pronunciò discorsi che denunciavano l'aggressione tedesca nell'Atlantico e avvertivano che gli attacchi sottomarini che avrebbero causato la morte degli americani non sarebbero stati respinti. Le elezioni furono combattute, ma Wilson vinse con uno stretto margine.

Nel 1917 divenne sempre più difficile per Wilson mantenere la neutralità dell'America: la Germania reintrodusse la guerra sottomarina senza restrizioni nell'Atlantico, minacciando le navi americane, e il Telegramma Zimmerman rivelò una proposta di alleanza militare tra Germania e Messico.

Durante l'offensiva della Mosa-Argonne, la 77ª Divisione degli Stati Uniti, meglio conosciuta come "il battaglione perduto", fu tagliata fuori e circondata dalle forze tedesche. Potete conoscere la loro affascinante storia guardando il nostro documentario, Il battaglione perduto.Guardate ora

Il 2 aprile Wilson chiese al Congresso di approvare la dichiarazione di guerra contro la Germania, che venne approvata il 4 aprile e il Paese iniziò a mobilitarsi. Nell'agosto del 1918 un milione di americani era arrivato in Francia e insieme gli Alleati iniziarono ad avere la meglio.

L'invenzione di Wilson: la Società delle Nazioni

Nel gennaio 1918 Wilson presentò al Congresso i suoi Quattordici Punti, gli obiettivi di guerra a lungo termine dell'America, che includevano l'istituzione di una Società delle Nazioni.

Dopo la firma dell'armistizio, Wilson si reca a Parigi per partecipare alla Conferenza di pace, diventando così il primo Presidente a recarsi in Europa durante il suo mandato.

A Parigi, Wilson lavorò con cupa determinazione per ottenere il sostegno alla sua Società delle Nazioni e fu lieto di vedere lo statuto incorporato nel Trattato di Versailles. Per i suoi sforzi, nel 1919, Wilson ricevette il Premio Nobel per la pace.

Woodrow Wilson (all'estrema destra) a Versailles, accanto al primo ministro britannico David Lloyd George (all'estrema sinistra), al primo ministro francese Georges Clemenceau (al centro a destra) e al primo ministro italiano Vittorio Orlando (al centro a sinistra). Credit: Edward N. Jackson (US Army Signal Corps) / Commons.

Ma in patria, le elezioni del Congresso del 1918 avevano spostato la maggioranza a favore dei repubblicani.

Wilson intraprese un tour nazionale per cercare di ottenere il sostegno al Trattato di Versailles, ma una serie di ictus debilitanti, quasi fatali, lo costrinsero a interrompere il viaggio. Il Trattato di Versailles non ottenne il sostegno necessario per sette voti al Senato.

Dopo aver speso tanta energia per assicurare la creazione della Società delle Nazioni, Wilson fu costretto ad assistere alla sua nascita, nel 1920, senza la partecipazione del suo Paese.

Wilson non si riprese mai completamente dall'ictus: il suo secondo mandato si concluse nel 1921 e morì il 3 febbraio 1924.