Nel XVIII e XIX secolo, dove poteva trovare aiuto chi soffriva di una malattia mentale? Come per tutte le altre cose, dipendeva da quanto denaro si aveva a disposizione.

In Inghilterra esistevano già dal XVII secolo, ad esempio a Box nel Wiltshire (1615), a Glastonbury (1656) e a Bilston, nello Staffordshire (1700 circa).

A Londra, a partire dal 1670 circa, furono fondati diversi manicomi, in particolare nelle zone di Hoxton e Clerkenwell.

Il "commercio della follia

Nel XVIII e all'inizio del XIX secolo, il numero di manicomi privati in Inghilterra aumentò costantemente per soddisfare la domanda del cosiddetto "commercio della follia". Essi operavano sulla base del profitto nell'ambito dell'economia del libero mercato.

Alcuni erano gestiti da proprietari laici, mentre i più ricercati e costosi erano supervisionati da medici professionisti, come il Belle Grove Asylum di Thomas Arnold MD a Leicester e il "Collegium Insanorum" di Nathaniel Cotton MD a St Albans.

Uno dei manicomi più prestigiosi era Ticehurst House, nell'East Sussex. Fondato nel 1792 dal chirurgo-apotecario Samuel Newington, i pazienti potevano vivere in ville separate nel terreno, portare i propri cuochi e persino cavalcare i segugi.

Il manicomio di Ticehurst House (Credit: Wellcome Trust / CC).

All'altra estremità del mercato c'era la Hoxton House, una struttura insolitamente grande dove il sovraffollamento portava alcuni pazienti a dover condividere i letti.

Con standard di cura così diversi, una nuova legislazione introdotta nel 1774 cercò di regolamentare l'industria dei manicomi.

Tutti i manicomi privati in Inghilterra e Galles dovevano essere autorizzati dai magistrati e le licenze annuali potevano essere rinnovate solo se i registri di ammissione erano stati tenuti correttamente.

I manicomi fuori dalla capitale venivano visitati dai giudici di pace accompagnati da un medico, mentre a Londra l'organo di controllo era il Royal College of Physicians.

È stata inoltre richiesta una certificazione medica per i pazienti, dando una certa protezione alle persone sane di mente, percepite come un inconveniente per le loro famiglie, che altrimenti sarebbero state incarcerate con i pazzi.

Pazienti poveri

Forse è sorprendente che la maggior parte dei manicomi privati accettasse pazzi poveri oltre a pazienti privati, la cui retta veniva pagata dalla parrocchia o dal sindacato dei poveri che li aveva inviati.

Infatti, prima del 1713, il Bethlem di Londra era l'unico manicomio pubblico di beneficenza in Gran Bretagna.

Nel corso del XVIII secolo vennero istituiti diversi altri manicomi caritatevoli in tutto il paese, che però curavano solo un numero esiguo di persone.

La maggior parte del Bethlem Hospital di William Henry Toms per la "Storia di Londra" di William Maitland, pubblicata nel 1739 (Credit: Sammlung Fane de Salis).

La maggior parte dei malati mentali era assistita dalle famiglie o dalla parrocchia, che però non riusciva a gestire i pazzi pericolosi e ingestibili e quindi li mandava in manicomio.

Nel 1800, in Inghilterra c'erano circa 50 manicomi privati autorizzati, la maggior parte dei quali ospitava sia pazienti privati che poveri. La mancanza di manicomi pubblici divenne una fonte di preoccupazione nazionale.

Sebbene nel 1808 sia stata approvata una legge che incoraggiava le contee a costruire manicomi per poveri, questa era solo permissiva. La maggior parte delle contee era riluttante a creare nuove istituzioni a causa dei costi considerevoli.

Esistevano quindi vaste aree del paese prive di manicomi pubblici, per cui le parrocchie continuarono a utilizzare manicomi privati per ospitare i pazzi poveri.

Bootham Park Hospital, ex manicomio di York (Credit: Gordon Kneale Brooke / CC).

Nel 1814, nel manicomio di York e in quello di Bethlem erano stati denunciati scandali di maltrattamento e abbandono dei poveri. Tra il 1815 e il 1819, inoltre, vi furono numerose inchieste governative sulle istituzioni che ospitavano i malati di mente.

Ulteriori leggi approvate a partire dagli anni '20 del XIX secolo istituirono i Commissioners in Lunacy, prima per Londra nel 1828 e poi per l'Inghilterra e il Galles nel 1844.

I loro ispettori visitavano tutti i locali che ospitavano i pazzi, compresi i manicomi privati, senza preavviso, e avevano il potere di perseguire e ritirare le licenze.

Vita in manicomio

Dopo il 1834, l'uso di manicomi privati continuò quando la responsabilità per i poveri passò alle unioni di poveri.

Ad esempio, la Dudley Union nel Worcestershire utilizzò diversi manicomi privati, tra cui il Ricketts' Asylum a Droitwich, Hunningham House nel Warwickshire e Duddeston Hall vicino a Birmingham.

Dall'inizio degli anni '40 del XIX secolo, i manicomi privati furono sempre più criticati per gli standard di cura, per l'uso eccessivo della contenzione meccanica e per l'inadeguatezza degli alloggi per gli indigenti.

Era comune che i proprietari acquistassero una vecchia villa, utilizzassero l'imponente edificio principale per i pazienti privati e confinassero i poveri nelle stalle e negli annessi.

Acquaforte di T. Bowles, "In un manicomio", 1735 (Credit: Wellcome Collection).

Questo è il caso di Duddeston Hall, un'antica dimora di banchieri.

Aperto nel 1835 dal chirurgo Thomas Lewis, era autorizzato a ospitare 30 pazienti privati e 60 indigenti. I pazienti privati vivevano nella spaziosa villa e utilizzavano i giardini e i terreni per la ricreazione e l'esercizio fisico.

Al contrario, i poveri nelle dependance avevano letti "duri e nodosi" con biancheria insufficiente. Nel 1844, l'unico luogo di svago per questi pazienti era "un cortile noioso" per maschi e femmine.

Nonostante le pessime condizioni di vita, i commissari hanno commentato che Thomas Lewis trattava i pazienti poveri con gentilezza.

Differenti standard di cura

A metà del XIX secolo, nei manicomi di contea era comune un rapporto personale/paziente di 1:10 o 1:12, mentre nei migliori manicomi privati il numero di assistenti era molto maggiore.

I proprietari del manicomio potevano legalmente mantenere bassi i costi impiegando pochi guardiani, ma per mantenere il controllo era necessario ricorrere alla contenzione meccanica.

Durante la notte a Duddeston, i pazienti venivano chiusi nelle loro stanze e i più disturbati e pericolosi venivano legati ai loro letti.

Acquaforte colorata di James Norris di G. Arnald, 1815

I sindacati dei poveri avevano sempre bisogno di tagliare i costi, quindi aspettavano che i loro detenuti malati di mente fossero ingestibili prima di mandarli in manicomio.

Purtroppo, questi pazienti avevano superato la fase acuta e curabile ed erano ormai considerati cronici e senza speranza.

Quando i magistrati visitarono il manicomio di Droitwich nel 1844, scoprirono un gran numero di pazienti sporchi (incontinenti),

È consuetudine delle Unioni vicine inviare i pazienti in pessimo stato, dopo che sono stati tenuti nelle case di lavoro fino a quando la loro condizione è diventata veramente deplorevole.

Dopo l'approvazione della legge del 1845 che obbligava le contee a istituire manicomi pubblici, l'uso dei manicomi per i poveri diminuì drasticamente. I manicomi privati, tuttavia, continuarono a fornire un servizio importante per i pazienti facoltosi.

Michelle Higgs è una scrittrice freelance e autrice di 9 libri di storia sociale. Il suo ultimo libro è Tracing Your Ancestors in Lunatic Asylums, pubblicato da Pen & Sword Books.

Immagine in evidenza: "In The Madhouse" di William Hogarth, tra il 1732 e il 1735 (Credit: Sir John Soane's Museum).