Il 31 maggio 1921, l'area di Greenwood a Tulsa, Oklahoma, fu teatro di uno dei più grandi massacri razziali della storia americana, quando una folla bianca distrusse il quartiere.

Al mattino del 1° giugno, il bilancio ufficiale delle vittime era di 10 bianchi e 26 afroamericani, anche se molti esperti ritengono che nei 35 isolati quadrati del quartiere siano state uccise circa 300 persone di colore. Circa 1.200 case, 60 attività commerciali, molte chiese, una scuola, una biblioteca pubblica e un ospedale sono stati rasi al suolo, lasciando il quartiere devastato.

Cosa aveva causato "il peggior episodio di violenza razziale della storia americana"?

Wall Street nera

Gli afroamericani si erano trasferiti nella regione dopo la Guerra Civile, quando l'Oklahoma divenne noto come un rifugio sicuro. Tra il 1865 e il 1920, gli afroamericani fondarono più di 50 cittadine nere nello Stato, trasferendosi per sfuggire ai conflitti razziali che avevano vissuto altrove.

Nel 1906, il ricco proprietario terriero nero O.W. Gurley acquistò 40 acri di terreno a Tulsa, chiamando l'area Greenwood. Gurley aprì una pensione, negozi di alimentari e vendette terreni ad altri neri, che poi si assicurarono le loro case e aprirono anch'essi delle attività commerciali (tra gli altri contribuenti influenti di Greenwood c'era JB Stradford, che aprì un hotel di lusso - il più grande hotel di proprietà nera del paese,e AJ Smitherman, che ha fondato il giornale nero Tulsa Star).

La popolazione di Greenwood proveniva in gran parte da ex schiavi neri e ben presto raggiunse gli 11.000 abitanti. Greenwood divenne uno dei quartieri a maggioranza nera più prosperi d'America, conosciuto affettuosamente come la "Wall Street nera" della città, dove prosperavano imprenditori, proprietari di case e leader civici neri.

L'Oklahoma è diventato uno Stato nel 1907, ma l'America è rimasta molto segregata e i neri sono rimasti in gran parte esclusi dall'economia guidata dai bianchi, anche nel centro di Tulsa. Spendendo denaro e facendolo ricircolare all'interno della comunità e dei confini del distretto di Greenwood, i neri che vi abitavano hanno effettivamente creato la loro economia isolata, facendo fiorire l'area. Anche coloro che lavoravanoal di fuori di Greenwood hanno speso i loro soldi solo nella zona, reinvestendo nel quartiere.

Di conseguenza, Greenwood ha funzionato sempre più in modo indipendente, disponendo di un proprio sistema scolastico, di un ospedale, di trasporti pubblici, di un ufficio postale, di una banca e di una biblioteca, oltre che di negozi di lusso, ristoranti, drogherie, medici e di tutte le attività e le comodità tipiche di una città prospera.

Nonostante il terrorismo razziale dell'epoca da parte di gruppi come il Ku Klux Klan e la Corte Suprema dell'Oklahoma che confermò le restrizioni al voto (compresi i test di alfabetizzazione e le tasse elettorali per gli elettori neri), l'economia di Greenwood ebbe un boom. Nel frattempo, il centro di Tulsa non aveva avuto lo stesso successo economico.

Le nozioni di supremazia bianca furono messe in discussione quando i bianchi che vivevano lì, alcuni dei quali non se la passavano bene dal punto di vista economico, videro prosperare la comunità imprenditoriale nera del quartiere vicino, con case, automobili e gli altri benefici derivanti dal successo economico. Questo creò gelosie e tensioni. Nel 1919, i leader civici bianchi cercarono il terreno di Greenwood per un deposito ferroviario, e alcuniGli abitanti volevano abbattere i neri con la violenza.

Cosa ha spinto al massacro?

Il 31 maggio 1921, Dick Rowland, un nero di 19 anni, fu arrestato dagli agenti di polizia di Tulsa per aver presumibilmente aggredito una ragazza bianca di 17 anni, Sarah Page, un'addetta all'ascensore del vicino Drexel Building, dove Dick si era recato per usare la toilette dell'ultimo piano. Nonostante le prove dell'aggressione fossero scarse (alcuni sostenevano che Dick dovesse essere inciampato e quindi aver afferrato il braccio di Sarah), i giornali di Tulsasi sono affrettati a pubblicare articoli incendiari su di lui.

Il Tulsa Tribune pubblicò un articolo in cui si diceva che Rowland aveva tentato di violentare Page, con un editoriale di accompagnamento in cui si affermava che era previsto un linciaggio per quella notte.

Ritaglio di giornale dall'edizione del 1° giugno 1921 del Tulsa Tribune.

Immagine: Tulsa Tribune / Pubblico dominio

Quando i residenti di Greenwood vennero a sapere dell'imminente linciaggio, un gruppo di uomini, per lo più neri, si armò e si recò al tribunale per cercare di proteggere Rowland da un gruppo di uomini, per lo più bianchi, che si erano riuniti lì (questa era diventata una consuetudine ogni volta che i neri venivano processati a causa della minaccia di linciaggio).

Quando lo sceriffo ha detto loro di andarsene, assicurando che la situazione era sotto controllo, il gruppo si è conformato. Nel frattempo, la folla bianca è cresciuta di numero (fino a circa 2.000 persone), ma non è stata dispersa.

Di conseguenza, quella sera i neri armati tornarono a proteggere Dick Rowland. Quando un bianco cercò di disarmare un nero, scoppiò una rissa che portò alla morte del bianco, incendiando la folla e provocando uno scontro a fuoco in cui rimasero uccisi 10 bianchi e 2 neri. La notizia di queste morti si diffuse in tutta la città, scatenando una furia della folla, con sparatorie e violenze che continuarono per tutta la città.la notte.

Scena dei disordini razziali di Tulsa del 1921: un uomo afroamericano giace morto dopo che ampie zone della città sono state distrutte dai rivoltosi bianchi.

Molti neri sono stati uccisi dalla folla bianca, che ha anche saccheggiato e bruciato case e attività commerciali dei neri. Alcuni testimoni hanno persino riferito di aver visto aerei a bassa quota che facevano piovere proiettili o incendiari su Greenwood.

Il mattino seguente, il governatore James Robertson inviò la Guardia Nazionale, dichiarando la legge marziale. Di conseguenza, insieme alla polizia locale e alle forze dell'ordine, la Guardia Nazionale controllò Greenwood per disarmare, arrestare e trasferire i neri nei campi di internamento vicini. Nel giro di una settimana, almeno 6.000 dei residenti rimasti vennero muniti di targhette identificative e anch'essi detenuti nei campi di internamento - alcuni rimaseroper mesi, senza poter uscire senza permesso.

I neri vengono trasferiti alla Convention Hall durante il massacro razziale di Tulsa, 1921

Crediti immagine: Biblioteca DeGolyer, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Pubblico dominio

Le conseguenze

La Commissione comunale di Tulsa ha pubblicato un rapporto due settimane dopo il massacro, incolpando i residenti di Greenwood per la violenza, affermando che sono stati i neri a scatenare i problemi arrivando al tribunale con le armi.

Un gran giurì (tutto bianco) è stato incaricato di perseguire le accuse di sommosse, armi, saccheggi e incendi dolosi, incriminando circa 85 persone (per lo più neri), ma le accuse sono state in gran parte archiviate o non perseguite. Tuttavia, il rapporto finale del gran giurì concorda con la Commissione della città di Tulsa sul fatto che i neri sono stati i principali colpevoli, affermando:

"L'assemblea è stata tranquilla fino all'arrivo dei negri armati, che ha fatto precipitare la situazione e ne è stata la causa diretta".

Il caso contro Dick Rowland è stato archiviato.

Il coinvolgimento delle forze dell'ordine locali nel massacro evidenzia l'ingiustizia razziale: nessuno dei membri della folla bianca è mai stato perseguito o punito per il suo ruolo.

Edifici bruciati e in rovina dopo il massacro di Tulsa, distretto di Greenwood, 1921.

Si stima che dopo il massacro siano stati richiesti 1,4 milioni di dollari di danni (equivalenti a 25 milioni di dollari di oggi), ma le clausole di sommossa hanno fatto sì che nessuna richiesta di risarcimento da parte dell'assicurazione o azione legale abbia portato al pagamento dei residenti neri, che sono stati lasciati a ricostruire da soli.

Greenwood oggi

I leader locali hanno fatto promesse sulla ricostruzione della comunità di Greenwood dopo il massacro, ma non si sono concretizzate, esacerbando la sfiducia nella comunità.

Greenwood e la "Black Wall Street" conobbero un nuovo periodo di splendore negli anni Quaranta, ma l'integrazione e il rinnovamento urbano degli anni Sessanta e Settanta portarono a un nuovo declino.

Nonostante il massacro razziale di Tulsa sia stato uno dei peggiori atti di violenza razziale della storia americana, per decenni è rimasto uno dei meno conosciuti a causa dei tentativi deliberati di sopprimere la storia. È stato a malapena menzionato nei libri di storia fino alla fine degli anni '90, quando nel 1997 è stata costituita una commissione statale per indagare e documentare l'incidente.

Tulsa rimane largamente segregata e le disparità economiche razziali e conseguenti sono ancora un problema. La ricchezza generata è stata persa durante il massacro e non è stata ripristinata, rendendo difficile l'accumulo e il trasferimento della ricchezza intergenerazionale. Oggi a Tulsa la ricchezza dei neri è generalmente un decimo di quella dei bianchi. A North Tulsa (un'area della città a maggioranza nera) il 34% vive in povertà, rispetto a13% nel sud di Tulsa, a maggioranza bianca.

Cartello Remembering Black Wall Street affisso su un edificio del Greenwood District, Tulsa USA, che elenca le attività commerciali nel corso degli anni.

Credito immagine: Susan Vineyard / Alamy Stock Photo

La lotta per la giustizia

Il 19 maggio 2021 la Sottocommissione della Camera dei Giudici per la Costituzione, i Diritti Civili e le Libertà Civili ha tenuto un'udienza sul massacro razziale di Tulsa-Greenwood, durante la quale i tre sopravvissuti ancora noti - Viola Fletcher, 107 anni, Lessie Benningfield Randle (106 anni) e Hughes Van Ellis (100 anni) -, gli esperti e i sostenitori hanno chiesto al Congresso di concedere risarcimenti ai sopravvissuti ancora in vita e a tutti gli altri.per rimediare all'impatto duraturo del massacro. Resta da vedere se questo si realizzerà.