Il vaiolo è un virus che si trasmette da persona a persona principalmente per via aerea, oltre che toccando oggetti contaminati. Con un tasso di mortalità del 30%, il vaiolo era ampiamente e giustamente temuto. Chi sopravviveva spesso riportava gravi cicatrici.

Un virus mortale

Dopo secoli di esposizione, le popolazioni europee hanno iniziato a sviluppare una certa resistenza al virus del vaiolo.

Tuttavia, le popolazioni che non hanno trascorso lo stesso tempo in stretta vicinanza con il bestiame da allevamento non hanno avuto questa esposizione o resistenza. Quando sono stati esposti per la prima volta a questi microbi, c'è stato un tasso di mortalità eccezionalmente alto.

Virus del vaiolo coltivato in laboratorio. PhD Dre / CC

Perché la conquista spagnola fu così facile?

Molti si sono chiesti perché e come gli europei abbiano conquistato le Americhe con tanta rapidità e successo: le società azteca e inca erano estremamente sofisticate e, sebbene non fossero abituate ai cavalli o a combattere a cavallo, disponevano di un numero di persone di gran lunga superiore a quello dei conquistadores spagnoli.

Nelle schermaglie iniziali tra Hernan Cortes e l'imperatore Moctezuma di Tenochtitlan, non c'è dubbio che gli Aztechi fossero ingenui riguardo all'abilità degli invasori che stavano affrontando - forse troppo fiduciosi, perché Cortes arrivò con soli 600 spagnoli. Tuttavia, dopo questa battaglia iniziale, combatterono con molta più forza e tenacia.

Le armi e gli animali da carico (cioè i cavalli) costituivano un vantaggio considerevole per gli spagnoli, così come le alleanze che Cortes aveva stretto con le città-stato rivali vicine, ma anche con questi elementi non avrebbero potuto competere con gli eserciti delle città-stato azteche.

Quando il vaiolo arrivò sulle coste del Messico nel 1520, devastò la popolazione dell'impero azteco, uccidendo persino l'imperatore.

Anche gli effetti psicologici sui non colpiti non possono essere sottovalutati: davanti ai loro occhi, le loro famiglie e i loro amici morivano dolorosamente, mentre gli invasori spagnoli rimanevano apparentemente intatti e indenni.

Senza alcuna resistenza naturale, la malattia si diffuse rapidamente tra le popolazioni native, devastando la città di Tenochtitlan: si stima che il 40% della città sia morto.

Il vaiolo non fu l'unica nuova malattia ad arrivare sulle coste dell'America con i conquistadores. Gli scienziati e i virologi non sono ancora sicuri di cosa fosse alla base delle successive epidemie, note come epidemie di cocoliztli, ma si pensa che il virus fosse probabilmente di origine europea. All'inizio del XVII secolo, si stima che la popolazione nativa del Messico fosse crollata da 25 milioni a circa 1,6 milioni di persone.milioni.

Il vaiolo raggiunse gli insediamenti incaici in Perù molto prima che Francisco Pizarro vi arrivasse nel 1526, rendendo la sua conquista infinitamente più facile, poiché la malattia aveva ucciso l'imperatore, indebolendo lo stato incaico mentre i suoi due figli lottavano per il potere.