Η ευλογιά είναι ένας ιός, που μεταδίδεται από άτομο σε άτομο κυρίως μέσω της αερογενής μετάδοσης, καθώς και με το άγγιγμα μολυσμένων αντικειμένων. Με ποσοστό θνησιμότητας 30%, η ευλογιά ήταν ευρέως και δικαίως φοβισμένη. Όσοι επέζησαν συχνά υπέφεραν από σοβαρές ουλές.

Ένας θανατηφόρος ιός

Προερχόμενη από κτηνοτροφικά ζώα, η ασθένεια πέρασε στον άνθρωπο. Ωστόσο, μετά από αιώνες έκθεσης, οι ευρωπαϊκοί πληθυσμοί είχαν αρχίσει να αναπτύσσουν κάποια ανθεκτικότητα στον ιό της ευλογιάς.

Ωστόσο, οι πληθυσμοί που δεν είχαν περάσει τον ίδιο χρόνο σε στενή γειτνίαση με τα αγροτικά ζώα δεν είχαν τέτοια έκθεση ή αντοχή. Όταν εκτέθηκαν για πρώτη φορά σε τέτοια μικρόβια, υπήρξε εξαιρετικά υψηλό ποσοστό θνησιμότητας.

Ο ιός της ευλογιάς καλλιεργείται σε εργαστήριο. PhD Dre / CC

Γιατί η ισπανική κατάκτηση ήταν τόσο εύκολη;

Πολλοί έχουν αναρωτηθεί γιατί ακριβώς, και πώς, οι Ευρωπαίοι κατέκτησαν την Αμερική τόσο γρήγορα και με επιτυχία - οι κοινωνίες των Αζτέκων και των Ίνκας ήταν εξαιρετικά εξελιγμένες, και παρόλο που δεν είχαν συνηθίσει τα άλογα ή την έφιππη μάχη, είχαν πολύ μεγαλύτερο αριθμό από τους Ισπανούς κατακτητές.

Στις αρχικές αψιμαχίες μεταξύ του Ερνάν Κορτές και του αυτοκράτορα Μοκτεζούμα της Τενοτστιτλάν, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι Αζτέκοι ήταν αφελείς για τις ικανότητες των εισβολέων που αντιμετώπιζαν - υπερβολικά σίγουροι, ίσως, επειδή ο Κορτές έφτασε με μόνο 600 Ισπανούς. Ωστόσο, μετά από αυτή την αρχική μάχη πολέμησαν με πολύ μεγαλύτερη δύναμη και επιμονή.

Τα όπλα και τα ζώα που έφεραν φορτίο (δηλαδή τα άλογα) αποτελούσαν σημαντικό πλεονέκτημα για τους Ισπανούς, όπως και οι συμμαχίες που είχε συνάψει ο Κορτές με γειτονικές αντίπαλες πόλεις-κράτη, αλλά ακόμη και με αυτά, δεν υπάρχει κανένας εφικτός τρόπος να είναι αντάξιοι των στρατών των μιλιταριστικών πόλεων-κρατών των Αζτέκων.

Όταν η ευλογιά έφτασε στις ακτές του Μεξικού το 1520, κατέστρεψε τον πληθυσμό της αυτοκρατορίας των Αζτέκων, σκοτώνοντας ακόμη και τον αυτοκράτορα.

Οι ψυχολογικές επιπτώσεις στους μη θιγόμενους δεν μπορούν επίσης να υποτιμηθούν - μπροστά στα μάτια τους, οι οικογένειες και οι φίλοι τους πέθαιναν οδυνηρά, ενώ οι Ισπανοί εισβολείς παρέμεναν φαινομενικά ανέγγιχτοι και ανεπηρέαστοι.

Χωρίς φυσική αντίσταση, η ασθένεια εξαπλώθηκε ταχύτατα στους ιθαγενείς πληθυσμούς, καταστρέφοντας την πόλη της Τενοχιτλάν. Υπολογίζεται ότι το 40% της πόλης χάθηκε.

Η ευλογιά δεν ήταν η μόνη νέα ασθένεια που έφτασε στις ακτές της Αμερικής με τους κονκισταδόρες. Οι επιστήμονες και οι ιολόγοι δεν είναι ακόμη σίγουροι τι ακριβώς ήταν πίσω από τις μεταγενέστερες επιδημίες - γνωστές ως επιδημίες cocoliztli, αλλά πιστεύεται ότι ο ιός ήταν πιθανώς ευρωπαϊκής προέλευσης. Μέχρι τις αρχές του 17ου αιώνα, υπολογίζεται ότι ο ιθαγενής πληθυσμός στο Μεξικό είχε πέσει κατακόρυφα από 25 εκατομμύρια σε περίπου 1,6εκατομμύρια.

Η ευλογιά έφτασε στους οικισμούς των Ίνκας στο Περού πολύ πριν φτάσει εκεί ο Φρανσίσκο Πιζάρο το 1526, κάνοντας την κατάκτησή του απείρως ευκολότερη, καθώς η ασθένεια είχε σκοτώσει τον αυτοκράτορα, αποδυναμώνοντας το κράτος των Ίνκας, καθώς οι δύο γιοι του πάλευαν για την εξουσία.