Ospa jest wirusem, przenoszonym z człowieka na człowieka głównie przez powietrze, a także przez dotykanie skażonych przedmiotów. Przy 30% śmiertelności ospa była powszechnie, i słusznie, oblegana. Ci, którzy przeżyli, często mieli poważne blizny.

Śmiertelny wirus

Pochodząca od zwierząt hodowlanych choroba przeniosła się na ludzi. Jednak po wiekach ekspozycji populacje europejskie zaczęły rozwijać pewną odporność na wirusa ospy.

Jednak populacje, które nie spędziły tego samego czasu w bliskim sąsiedztwie z hodowlanymi zwierzętami gospodarskimi, nie miały takiej ekspozycji ani odporności. Kiedy po raz pierwszy wystawiono je na działanie takich mikrobów, odnotowano wyjątkowo wysoką śmiertelność.

Wirus ospy wyhodowany w laboratorium. PhD Dre / CC

Dlaczego podbój Hiszpanii był tak łatwy?

Wielu zastanawiało się, dlaczego i w jaki sposób Europejczycy tak szybko i skutecznie podbili obie Ameryki - społeczeństwa Azteków i Inków były niezwykle wyrafinowane i choć nie były przyzwyczajone do koni ani do walki na koniach, dysponowały znacznie większą liczbą koni niż hiszpańscy konkwistadorzy.

W pierwszych potyczkach pomiędzy Hernanem Cortesem a cesarzem Moctezumą z Tenochtitlan, nie ma wątpliwości, że Aztekowie byli naiwni co do umiejętności najeźdźców, z którymi przyszło im się zmierzyć - być może zbyt pewni siebie, ponieważ Cortes przybył z zaledwie 600 Hiszpanami. Jednak po tej pierwszej bitwie walczyli z dużo większą siłą i nieustępliwością.

Broń i zwierzęta nośne (np. konie) stanowiły znaczną przewagę Hiszpanów, podobnie jak sojusze, które Cortes zawarł z sąsiednimi rywalizującymi państwami-miastami, ale nawet z nimi nie ma możliwości, by dorównać armii militarystycznych państw-miast Azteków.

Kiedy ospa dotarła do wybrzeży Meksyku w 1520 roku, spustoszyła ludność Imperium Azteków, zabijając nawet cesarza.

Nie do przecenienia są również skutki psychologiczne dla osób nie dotkniętych chorobą - na ich oczach umierały w cierpieniach ich rodziny i przyjaciele, podczas gdy hiszpańscy najeźdźcy pozostawali pozornie nietknięci i niewzruszeni.

Nie mając naturalnej odporności, choroba szybko rozprzestrzeniła się wśród ludności tubylczej, niszcząc miasto Tenochtitlan. Szacuje się, że zginęło 40% miasta.

Ospa nie była jedyną nową chorobą, która dotarła do wybrzeży Ameryki wraz z konkwistadorami. Naukowcy i wirusolodzy wciąż nie są pewni, co dokładnie stało za późniejszymi epidemiami - znanymi jako epidemie cocoliztli, ale uważa się, że wirus był prawdopodobnie pochodzenia europejskiego. Szacuje się, że na początku XVII wieku populacja tubylców w Meksyku zmniejszyła się z 25 milionów do około 1,6milion.

Ospa dotarła do inkaskich osad w Peru na długo przed tym, jak Francisco Pizarro przybył tam w 1526 roku, co znacznie ułatwiło mu podbój, ponieważ choroba zabiła cesarza, osłabiając państwo inkaskie, gdy jego dwaj synowie walczyli o władzę.