Male boginje su virus koji se prenosi s osobe na osobu primarno prijenosom zrakom, kao i dodirivanjem zaraženih predmeta. Sa stopom smrtnosti od 30%, male boginje su bile široko rasprostranjene i s pravom su se bojale. Oni koji su preživjeli često su imali ozbiljne ožiljke.

Smrtonosni virus

Porijeklom iz uzgoja stoke, bolest je prešla na ljude. Međutim, nakon stoljeća izloženosti, europska populacija počela je razvijati određenu otpornost na virus malih boginja.

Međutim, populacije koje nisu provele isto vrijeme u neposrednoj blizini uzgoja stoke nisu imale takvu izloženost ili otpornost. Kada su prvi put bili izloženi takvim mikrobima, bila je iznimno visoka stopa smrtnosti.

Virus malih boginja uzgojen u laboratoriju. PhD Dre / CC

Zašto je španjolsko osvajanje bilo tako lako?

Mnogi su se pitali zašto su i kako su Europljani tako brzo i uspješno osvojili Ameriku – društva Asteka i Inka bila su iznimno sofisticirana , i iako nisu bili navikli na konje, ili borbu na konjima, imali su daleko veći broj od španjolskih konkvistadora.

U početnim okršajima između Hernana Cortesa i cara Moctezume od Tenochtitlana, nema sumnje da su Asteci bili naivni u vezi s vještinom osvajača s kojima su se suočavali – previše samouvjereni,možda zato što je Cortes stigao sa samo 600 Španjolaca. Međutim, nakon ove početne bitke borili su se s mnogo više snage i upornosti.

Oružje i nosive životinje (tj. konji) bili su značajna prednost za Španjolce, kao i savezi koje je Cortes sklopio sa susjednim suparničkim gradom državama, ali čak i s njima, ne postoji izvediv način na koji bi se mogli mjeriti s vojskama militarističkih astečkih gradova država.

Kad su velike boginje stigle na obale Meksika 1520. godine, opustošile su stanovništvo Astečko carstvo, čak i ubojstvo cara.

Psihološki učinci na nepogođene također se ne mogu podcijeniti – pred njihovim očima bolno su umirali njihove obitelji i prijatelji, dok su španjolski osvajači ostali naizgled netaknuti i nepogođeni.

Bez prirodne otpornosti, bolest se brzo proširila među domaćim stanovništvom, opustošivši grad Tenochtitlan. Procjenjuje se da je 40% grada nestalo.

Male boginje nisu bile jedina nova bolest koja je stigla na obale Amerike s konkvistadorima. Znanstvenici i virolozi još uvijek nisu sigurni što je točno iza kasnijih epidemija – poznatih kao epidemije cocoliztlija, ali se smatra da je virus vjerojatno europskog porijekla. Do ranog 17. stoljeća procijenjeno je da je domorodačko stanovništvo u Meksiku naglo palo s 25 milijuna na oko 1,6 milijuna.

Male boginje su doseglenaselja Inka u Peruu mnogo prije nego što je tamo stigao Francisco Pizarro 1526., čineći njegovo osvajanje beskrajno lakšim jer je bolest ubila cara, slabeći državu Inka dok su se njegova dva sina borila za vlast.