Smittkoppor är ett virus som överförs från person till person främst genom luftburna smittor och genom att man rör vid kontaminerade föremål. Med en dödlighet på 30 procent var smittkoppor allmänt och med rätta fruktade. De som överlevde drabbades ofta av allvarliga ärrbildningar.

Ett dödligt virus

Sjukdomen, som ursprungligen kom från boskapsuppfödning, övergick till människor, men efter århundraden av exponering hade de europeiska befolkningarna börjat utveckla en viss resistens mot smittkoppsviruset.

Befolkningar som inte hade tillbringat samma tid i nära anslutning till boskapsuppfödning hade dock ingen sådan exponering eller resistens. När de för första gången utsattes för sådana mikrober var dödligheten exceptionellt hög.

Kopporvirus som odlas i ett laboratorium. PhD Dre / CC

Varför var den spanska erövringen så lätt?

Många har undrat exakt varför och hur européerna erövrade Amerika så snabbt och framgångsrikt - de aztekiska och inka-samhällena var extremt sofistikerade, och även om de inte var vana vid hästar eller att slåss på hästryggen, var de betydligt fler än de spanska conquistadorerna.

I de första skärmytslingarna mellan Hernan Cortes och kejsar Moctezuma av Tenochtitlan var aztekerna utan tvekan naiva om hur skickliga de invandrare de stod inför var - kanske övermodiga eftersom Cortes kom med endast 600 spanjorer. Efter detta första slag kämpade de dock med mycket mer styrka och uthållighet.

Vapen och lastbärande djur (t.ex. hästar) var en betydande fördel för spanjorerna, liksom de allianser som Cortes hade ingått med rivaliserande stadsstater i grannländerna, men även med dessa hjälpmedel skulle de inte ha kunnat mäta sig med de militaristiska aztekiska stadsstaternas arméer.

När smittkopporna anlände till Mexiko 1520 härjade de Aztekernas befolkning och dödade till och med kejsaren.

Man kan inte heller underskatta de psykologiska effekterna på de obeväpnade - framför deras ögon dog deras familjer och vänner smärtsamt, medan de spanska inkräktarna var till synes orörda och opåverkade.

Eftersom det inte fanns något naturligt motstånd spred sig sjukdomen snabbt bland den inhemska befolkningen och ödelade staden Tenochtitlan. 40 procent av staden beräknas ha gått under.

Smittkoppor var inte den enda nya sjukdomen som anlände till Amerikas stränder med conquistadorerna. Forskare och virologer är fortfarande osäkra på exakt vad som låg bakom de senare epidemierna, som kallas cocoliztli-epidemier, men man tror att viruset troligen var av europeiskt ursprung. I början av 1600-talet uppskattade man att den infödda befolkningen i Mexiko hade sjunkit från 25 miljoner till omkring 1,6 miljoner.miljoner.

Smittkoppor nådde inkabygderna i Peru långt innan Francisco Pizarro anlände dit 1526, vilket gjorde hans erövring oändligt mycket enklare eftersom sjukdomen hade dödat kejsaren och försvagat inkastaten när hans två söner kämpade om makten.