La variole est un virus, qui se transmet d'une personne à l'autre principalement par voie aérienne, ainsi qu'en touchant des objets contaminés. Avec un taux de mortalité de 30 %, la variole était largement, et à juste titre, redoutée. Ceux qui survivaient souffraient souvent de graves cicatrices.

Un virus mortel

Originaire du bétail d'élevage, la maladie s'est transmise à l'homme, mais après des siècles d'exposition, les populations européennes ont commencé à développer une certaine résistance au virus de la variole.

En revanche, les populations qui n'avaient pas passé le même temps à proximité du bétail d'élevage n'avaient pas cette exposition ou cette résistance. Lorsqu'elles ont été exposées pour la première fois à ces microbes, le taux de mortalité a été exceptionnellement élevé.

Virus de la variole cultivé en laboratoire. PhD Dre / CC

Pourquoi la conquête espagnole a-t-elle été si facile ?

Nombreux sont ceux qui se sont demandé pourquoi et comment les Européens ont conquis les Amériques aussi rapidement et avec autant de succès. Les sociétés aztèques et incas étaient extrêmement sophistiquées et, bien qu'elles n'aient pas l'habitude des chevaux ou des combats à cheval, elles étaient bien plus nombreuses que les conquistadors espagnols.

Lors des premières escarmouches entre Hernan Cortes et l'empereur Moctezuma de Tenochtitlan, il ne fait aucun doute que les Aztèques étaient naïfs quant aux compétences des envahisseurs qu'ils affrontaient - trop confiants, peut-être, car Cortes est arrivé avec seulement 600 Espagnols. Cependant, après cette première bataille, ils se sont battus avec beaucoup plus de force et de ténacité.

Les armes à feu et les animaux de charge (c'est-à-dire les chevaux) constituaient un avantage considérable pour les Espagnols, tout comme les alliances que Cortès avait conclues avec les cités-États rivales voisines, mais même avec cela, il est impossible qu'ils aient pu faire le poids face aux armées des cités-États aztèques militaristes.

Lorsque la variole est arrivée sur les côtes du Mexique en 1520, elle a ravagé la population de l'empire aztèque, tuant même l'empereur.

Les effets psychologiques sur les personnes non touchées ne doivent pas non plus être sous-estimés - sous leurs yeux, leurs familles et leurs amis mouraient douloureusement, tandis que les envahisseurs espagnols restaient apparemment intacts et non affectés.

En l'absence de résistance naturelle, la maladie s'est rapidement répandue parmi les populations indigènes et a dévasté la ville de Tenochtitlan, dont on estime que 40% des habitants ont péri.

La variole n'était pas la seule maladie nouvelle à arriver sur les côtes de l'Amérique avec les conquistadors. Les scientifiques et les virologues ne savent toujours pas exactement ce qui était à l'origine des épidémies ultérieures, connues sous le nom d'épidémies de cocoliztli, mais on pense que le virus était probablement d'origine européenne. Au début du XVIIe siècle, on estime que la population indigène du Mexique a chuté de 25 millions à environ 1,6 million de personnes.millions.

La variole a atteint les colonies incas du Pérou bien avant l'arrivée de Francisco Pizarro en 1526, ce qui a facilité sa conquête car la maladie avait tué l'empereur, affaiblissant l'État inca alors que ses deux fils se disputaient le pouvoir.