En 1531, Henri VIII a rompu avec l'Église catholique lors de l'un des événements religieux les plus marquants de l'histoire britannique, donnant ainsi le coup d'envoi de la Réforme anglaise et entraînant l'Angleterre hors du monde du catholicisme médiéval vers un avenir protestant marqué par les conflits religieux.

Avec un homme adulte sur cinquante appartenant à un ordre religieux et des monastères possédant environ un quart des terres cultivées du pays, la dissolution des monastères a bouleversé des milliers de vies et changé à jamais le paysage politique et religieux de l'Angleterre.

Alors pourquoi cela s'est-il produit ?

Les critiques à l'encontre des maisons monastiques se sont multipliées.

Bien avant la rupture d'Henri VIII avec Rome, les maisons monastiques d'Angleterre faisaient l'objet d'un examen minutieux, les histoires de leur conduite religieuse laxiste circulant dans les sphères de l'élite du pays. Bien qu'il y ait de vastes complexes monastiques dans presque toutes les villes, la plupart d'entre eux n'étaient qu'à moitié remplis, ceux qui y vivaient ne respectant guère les règles monastiques strictes.

L'immense richesse des monastères a également fait sourciller le monde séculier, qui estimait que leur argent serait peut-être mieux dépensé dans les universités et les églises paroissiales d'Angleterre, d'autant que beaucoup dépensaient de manière exorbitante à l'intérieur des murs des monastères.

Des personnages haut placés tels que le cardinal Wolsey, Thomas Cromwell et Henri VIII lui-même cherchaient à limiter les pouvoirs de l'Église monastique et, dès 1519, Wolsey enquêtait sur la corruption dans un certain nombre de maisons religieuses. À l'abbaye de Peterborough, par exemple, Wolsey a découvert que l'abbé entretenait une maîtresse et vendait des biens à profit, et il a fait fermer l'abbaye en bonne et due forme, en utilisant l'argent.pour fonder un nouveau collège à Oxford.

Cette idée de corruption allait devenir un élément clé de la dissolution lorsqu'en 1535, Cromwell entreprit de recueillir des "preuves" d'activités fâcheuses au sein des monastères. Bien que certains pensent que ces récits étaient exagérés, ils comprenaient des cas de prostitution, de moines ivres et de nonnes en fuite, ce qui n'était guère le comportement attendu de personnes vouées au célibat et à la vertu.

Henri VIII rompt avec Rome et se déclare chef suprême de l'Église.

L'impulsion vers une réforme plus radicale était cependant profondément personnelle. Au printemps 1526, après s'être lassé de l'attente d'un fils et d'un héritier de Catherine d'Aragon, Henri VIII s'est mis en tête d'épouser la séduisante Anne Boleyn.

Boleyn, récemment revenue de la cour royale de France, est désormais une courtisane étincelante, rompue au jeu de l'amour. Elle refuse donc de devenir la maîtresse du roi et ne se contente que du mariage, de peur d'être rejetée comme l'a été sa sœur aînée.

Poussé par l'amour et l'anxiété intense de donner un héritier, Henri entreprend de demander au pape de lui accorder l'annulation de son mariage avec Catherine, dans ce qui sera connu sous le nom de "grande affaire du roi".

Un portrait d'Henry VIII par Holbein, datant d'environ 1536.

Crédit d'image : Domaine public

Le cardinal Wolsey s'est attelé à la tâche, mais un certain nombre de facteurs ont retardé la procédure. En 1527, le pape Clément VII a été virtuellement emprisonné par l'empereur du Saint Empire romain germanique Charles Quint pendant le sac de Rome et, par la suite, il a été fortement influencé par lui. Comme Charles était le neveu de Catherine d'Aragon, il ne voulait pas bouger sur le sujet du divorce pour ne pas apporter la honte et l'embarras.à sa famille.

En février 1531, il s'est déclaré chef suprême de l'Église d'Angleterre, ce qui signifie qu'il avait désormais compétence pour décider du sort de ses maisons religieuses. En 1553, il a adopté une loi interdisant aux clercs de faire appel aux "tribunaux étrangers" à Rome, rompant ainsi leurs liens avec l'Église catholique sur le continent. La première étape de la disparition de l'Église d'Angleterredes monastères a été mis en route.

Il a cherché à détruire l'influence papale en Angleterre

Désormais en charge du paysage religieux de l'Angleterre, Henri VIII entreprend de le débarrasser de l'influence du pape. En 1535, Thomas Cromwell est nommé vicaire général (le second d'Henri) et envoie des lettres à tous les vicaires d'Angleterre, leur demandant de soutenir Henri en tant que chef de l'Église.

Thomas Cromwell par Hans Holbein.

Crédit photo : The Frick Collection / CC

Sous la menace, presque toutes les maisons religieuses d'Angleterre acceptèrent, et celles qui refusèrent d'abord subirent de lourdes conséquences. Les frères de la maison de Greenwich furent emprisonnés, où beaucoup moururent de mauvais traitements, par exemple, tandis qu'un certain nombre de chartreux furent exécutés pour haute trahison. La simple obéissance ne suffisait cependant pas à Henri VIII, car les monastères devaient aussiquelque chose dont il avait désespérément besoin : une grande richesse.

Il avait besoin de l'immense richesse des monastères

Après des années de dépenses somptuaires et de guerres coûteuses, Henri VIII a dilapidé une grande partie de son héritage - un héritage minutieusement amassé par son frugal père Henri VII.

En 1534, une évaluation de l'église a été commandée par Thomas Cromwell, connue sous le nom d'" évaluation de l'église ". Valor Ecclesiasticus Une fois cette tâche accomplie, la Couronne dispose pour la première fois d'une image réelle de la richesse de l'Église, ce qui permet à Henri de mettre en œuvre un plan pour réaffecter ses fonds à son propre usage.

En 1536, la fermeture de toutes les petites maisons religieuses dont le revenu annuel était inférieur à 200 £ a été ordonnée en vertu de la loi sur la protection de l'environnement. Acte pour la dissolution des petits monastères. L'or, l'argent et les matériaux de valeur sont confisqués par la Couronne et leurs terres sont vendues. Cette première série de dissolutions concerne environ 30 % des monastères d'Angleterre, mais d'autres suivront bientôt.

La révolte catholique pousse à de nouvelles dissolutions

L'opposition aux réformes d'Henri est très répandue en Angleterre, en particulier dans le nord du pays où de nombreuses communautés fortement catholiques persistent. En octobre 1536, un grand soulèvement connu sous le nom de "pèlerinage de grâce" a lieu dans le Yorkshire, au cours duquel des milliers de personnes marchent vers la ville d'York pour demander le retour à la "vraie religion".

L'insurrection est rapidement écrasée et, bien que le roi ait promis la clémence aux personnes impliquées, plus de 200 d'entre elles sont exécutées pour leur rôle dans les troubles. Par la suite, Henri en vient à considérer le monachisme comme synonyme de trahison, car de nombreuses maisons religieuses qu'il avait épargnées dans le nord ont participé au soulèvement.

Le pèlerinage de la grâce, York.

Crédit d'image : Domaine public

L'année suivante, des mesures d'incitation ont été prises en faveur des grandes abbayes : des centaines d'entre elles ont renoncé à leurs titres de propriété au profit du roi et ont signé un document de reddition. Acte pour la dissolution des grands monastères a été adoptée, obligeant les organismes restants à fermer leurs portes, non sans effusion de sang toutefois.

Lorsque le dernier abbé de Glastonbury, Richard Whiting, a refusé d'abandonner son abbaye, il a été pendu, écartelé et sa tête a été exposée au-dessus de la porte de sa maison religieuse désormais déserte.

Au total, près de 800 institutions religieuses sont fermées en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande, et nombre de leurs précieuses bibliothèques monastiques sont détruites. La dernière abbaye, Waltham, ferme ses portes le 23 mars 1540.

Ses alliés ont été récompensés

Les monastères ayant été supprimés, Henri dispose désormais d'une grande richesse et de vastes étendues de terres qu'il vend aux nobles et aux marchands fidèles à sa cause en récompense de leurs services, lesquels les revendent à leur tour à d'autres et deviennent de plus en plus riches.

Cela a non seulement renforcé leur loyauté, mais a également permis de constituer un riche cercle de nobles protestants autour de la Couronne, ce qui s'est avéré essentiel pour faire de l'Angleterre un pays protestant. Cependant, au cours des règnes des enfants d'Henri VIII et au-delà, ces factions sont devenues conflictuelles, les monarques successifs ayant adapté leur propre foi à celle de leur régime.

Avec les ruines de centaines d'abbayes qui jonchent encore le paysage anglais - Whitby, Rievaulx et Fountains pour n'en citer que quelques-unes - il est difficile d'échapper au souvenir des communautés prospères qui les occupaient autrefois. Aujourd'hui, ces abbayes sont pour la plupart des coquilles atmosphériques qui rappellent la Grande-Bretagne monastique et les conséquences les plus flagrantes de la Réforme protestante.