Au cours de l'été 1851, l'étincelant "Crystal Palace" de Joseph Paxton a été érigé sur les pelouses de Hyde Park pour accueillir une exposition spectaculaire présentant les meilleures inventions et innovations du monde.

Admiré par environ un tiers de la population britannique, nous ne pouvons pas sous-estimer l'importance d'un tel événement.

Alors qu'est-ce que c'était, et pourquoi c'est arrivé ?

La vision du Prince Albert

De 1798 à 1849, l'"Exposition des produits de l'industrie française" a enthousiasmé le public parisien en présentant les meilleurs produits de l'industrie française. Inspiré par ce succès, le prince Albert, époux de la reine Victoria, était déterminé non seulement à copier, mais aussi à dépasser ses rivaux français.

Une vue du Crystal Palace depuis la route de Knightsbridge.

Sa vision était d'organiser une immense exposition à Londres, présentant les meilleures inventions du monde - la "Grande exposition des travaux de l'industrie de toutes les nations". Après avoir noué une amitié surprenante avec Henry Cole, un assistant archiviste du Public Records Office, les deux hommes ont entrepris de réaliser la vision d'Albert.

Ensemble, ils ont obtenu l'autorisation du gouvernement, dont le scepticisme s'est transformé en enthousiasme lorsque le projet a été déclaré autofinancé. Ils ont réalisé qu'il pourrait être le phare d'une nouvelle ère de paix et de prospérité et une célébration de l'essor de la fabrication britannique.

Après deux décennies difficiles de discorde politique et sociale, Albert pressent cette nouvelle ère de prospérité, comme il l'écrit à son cousin, le roi Guillaume de Prusse,

"Nous n'avons pas peur ici d'un soulèvement ou d'un assassinat".

Le triomphe de Paxton

L'exposition avait besoin d'un lieu suffisamment vaste pour contenir des expositions provenant des quatre coins du monde. Aucun bâtiment de ce type n'existait à Londres, et un projet temporaire a été soumis par Joseph Paxton, le célèbre jardinier du 6e duc de Devonshire.

Sa proposition était une version modifiée d'une serre qu'il avait déjà construite pour le duc. Elle était constituée d'un cadre en fonte et de verre.

Paxton avait construit plusieurs structures de verre, dont le grand conservatoire de Chatsworth, construit de 1836 à 1841.

Cette énorme serre pouvait être fabriquée hors site ; elle pouvait être rapidement reconstruite et déconstruite. Supervisée par un comité comprenant Isambard Kingdom Brunel, et construite par environ 5 000 terrassiers, elle a été mise en place en seulement neuf mois.

La structure mesurait 1 850 pieds de long et 108 pieds de haut, soit trois fois la taille de la cathédrale de Saint-Paul. Son verre chatoyant lui a valu le surnom de "Crystal Palace".

L'exposition ouvre ses portes

L'intérieur de l'exposition.

Le projet de Paxton est livré dans les délais, ce qui permet à la reine Victoria d'inaugurer l'exposition le 1er mai 1851, non sans controverse.

De nombreux radicaux, comme Karl Marx, la condamnent ouvertement comme un hommage répugnant au capitalisme. Ces points de vue inciteront-ils les immenses foules à se transformer en une énorme foule révolutionnaire ? De telles inquiétudes s'avèrent inutiles, car les remarquables attractions semblent dépasser tout potentiel d'action radicale.

L'entrée était strictement payante. Au début de l'été, le prix était réservé aux riches Londoniens. Toutefois, à mesure que la saison parlementaire touchait à sa fin et que ce groupe commençait à quitter la ville, le prix des billets est progressivement tombé à un shilling.

Des milliers de personnes affluent des classes industrielles, mobilisées par un nouveau réseau de lignes de chemin de fer. Les employeurs envoient des ouvriers, les propriétaires terriens des villageois et des écoliers, et les églises organisent des sorties en groupe. Une vieille dame vient de Penzance à pied.

Une exposition de "toutes les inventions imaginables".

Albert avait organisé plus de 100.000 objets présentés par environ 15.000 exposants.

Bien que l'exposition soit censée présenter "toutes les nations", les exposants de l'Empire britannique étaient si nombreux qu'elle semblait plutôt être une célébration de la Grande-Bretagne.

La plus grande pièce exposée était une énorme presse hydraulique qui avait soulevé les tubes métalliques d'un pont à Bangor. Chaque tube pesait 1 144 tonnes, mais la presse pouvait être actionnée par un seul ouvrier.

Une galerie d'exposition représentant l'Inde. Elle présentait un dais royal, des mousselines brodées de Dacca, un éléphant empaillé et ses accessoires, ainsi que du coton et de la soie. Image source : Joseph Nash / CCo.

Les visiteurs pouvaient observer l'ensemble du processus de production du coton, de la filature au tissu fini. Des machines d'impression produisaient 5 000 exemplaires d'un livre sur le coton. Illustrated London News en une heure, à imprimer et plier des enveloppes et à fabriquer des cigarettes.

Il y avait des pianos pliants destinés aux plaisanciers, de l'"encre tangible" qui produisait des caractères en relief sur le papier, pour aider les aveugles, et une chaire reliée aux bancs par des tubes en caoutchouc pour que les paroissiens sourds puissent suivre le rythme.

Victoria a indiqué que "toutes les inventions imaginables" étaient exposées, qu'il s'agisse de poterie, de ferronnerie, d'armes à feu, de maisons, de meubles, de parfums, de tissus, de marteaux à vapeur ou de presses hydrauliques.

Une galerie d'exposition représentant Guernesey et Jersey, Malte et Ceylan. Source de l'image : Joseph Nash / CC0.

Le Chili a envoyé un seul morceau d'or pesant 50 kg, la Suisse des montres en or et l'Inde un trône élaboré en ivoire sculpté.

Les Russes, retardés par les glaces de la Baltique, ont fini par apporter d'énormes vases et urnes de deux fois la taille d'une personne, des fourrures, des traîneaux et des armures de cosaques.

L'un des fleurons de l'exposition était le célèbre diamant Koh-i-Noor, dont le nom signifie "montagne de lumière". Acquis en 1850 dans le cadre du traité de Lahore, il était en 1851 le plus gros diamant connu au monde.

Un énorme télescope était une attraction populaire.

Une fontaine de verre rose de quatre tonnes, haute de 27 pieds, contribuait à rafraîchir l'atmosphère, et des ormes grandeur nature poussaient à l'intérieur de la structure.

Lorsque les moineaux sont devenus une nuisance, le duc de Wellington a proposé une solution à la reine : "Des éperviers, Madame". Une autre première de la Grande Exposition était les "salles d'attente et commodités", où les visiteurs pouvaient dépenser un penny pour utiliser une cabine privée.

Un joyau de la Grande-Bretagne victorienne

À la fermeture de l'exposition le 15 octobre, six millions de personnes l'avaient visitée, soit un tiers de la population britannique. Parmi ces six millions de personnes figuraient Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson et William Makepeace Thackeray. La reine Victoria et sa famille l'ont visitée trois fois.

Croquis représentant des machines à raboter, à fendre, à percer et à aléser, dont un moulin à maïs, une grue, une machine à riveter, des machines à filer et une presse à frapper la monnaie.

Le succès de l'exposition est accentué par une impressionnante réussite financière : elle dégage un excédent de plus de 18 millions de livres sterling en monnaie moderne, ce qui permet à Albert de créer un complexe muséal à South Kensington, surnommé "Albertropolis".

Elle comprenait le Victoria and Albert Museum, le Science Museum, le Natural History Museum, l'Imperial College of Science, les Royal Colleges of Art, Music and Organists et le Royal Albert Hall.

L'éblouissante conception en verre de Paxton a ensuite été déplacée et reconstruite en 1854, à Sydenham Hill, un quartier rebaptisé Crystal Palace, qui a été détruit par un incendie le 30 novembre 1936 et n'a jamais été reconstruit.