1851年の夏、ハイドパークの芝生の上にジョセフ・パクストンが設計した「クリスタル・パレス」が誕生した。 その中には、世界最高の発明と技術革新を展示する壮大な展覧会が開催された。

英国の人口の約3分の1が驚嘆したというから、その意義は計り知れない。

では、それは何だったのか、なぜそうなったのか。

アルバート公のビジョン

1798年から1849年にかけて開催された「フランス工業製品博覧会」は、フランスの製造業の優れた製品を展示し、パリの観客を興奮させた。 この成功に触発されたヴィクトリア女王の夫アルバート公は、フランスのライバルたちを真似るだけでなく、それ以上のものを作ろうと決意したのだ。

ナイツブリッジ通りから見たクリスタル・パレス。

公文書館の記録係長だったヘンリー・コールと意気投合し、二人はアルバートの構想を実現するために動き出した。

彼らは、このプロジェクトが平和と繁栄の新時代の到来を告げるものであり、英国の製造業の好景気を祝うものであると確信し、政府の許可を取り付けた。

政治的、社会的に不和の続いた20年を経て、アルベルトはこの新しい繁栄の時代を感じ取り、従兄弟のプロイセン王ウィリアムに手紙を出したのである。

ここでは、反乱も暗殺も怖くない」。

パクストン凱旋

ロンドンにはそのような建物がなく、第6代デヴォンシャー公爵の庭師として有名なジョセフ・パクストンが、仮設の設計を提出したのである。

その提案は、すでに公爵のために作った温室を改良したもので、鋳鉄製のフレームとガラスでできていた。

パキストンは、1836年から1841年にかけて建設されたチャッツワースの大温室をはじめ、いくつかのガラス建築を手掛けていた。

イザムバード・キングダム・ブルネルを含む委員会が監督し、約5,000人の海軍工員を動員して、わずか9ヵ月で完成させた巨大なガラス温室は、現場での製作が可能で、素早く組み立て、解体することもできた。

全長1850フィート、高さ108フィート、セント・ポール大聖堂の3倍の大きさで、そのガラスの輝きから「クリスタル・パレス」と呼ばれるようになった。

展覧会開催

展覧会の内部。

パキストンの設計は予定通り完成し、ヴィクトリア女王は1851年5月1日に博覧会を開くことができた。 しかし、これには賛否両論があった。

マルクスなど多くの急進派は、資本主義への反抗的な賛辞として公然と非難した。 こうした意見が、巨大な群衆を扇動して革命的な暴徒になるのではないか。 そんな心配は無用で、注目すべき魅力が、過激な行動の可能性を圧倒しているように思えたのだ。

夏の始めはロンドンの富裕層向けだったが、議会シーズンも終わり、富裕層が都市から離れ始めると、次第に1シリングに値下がりしていった。

鉄道網が整備されたこともあって、産業界から数千人が集まり、雇用主は工場労働者を、土地所有者は田舎の村人を、学校は子供たちを、教会は団体旅行を企画しました。 ペンザンスから歩いてきた老婦人がいました。

考えうるすべての発明」の展示

アルベールは、約15,000の出展者による10万点以上の展示物を企画した。

万国博覧会といいながら、大英帝国からの出展者が多く、イギリスの祭典という印象が強かった。

最大の展示物は、バンゴールの橋の金属管を持ち上げる巨大な油圧プレスで、1本の管の重さが1,144トンもあるのに、作業員1人で操作することができた。

インドを代表する展示室。 王家の天蓋、ダッカの刺繍ムスリン、象のぬいぐるみ、綿とシルクなどが展示されている。 画像出典：Joseph Nash / CCo.

綿花の紡績から完成までの工程を見ることができ、5,000部の印刷機もありました。 イラストレイテッド・ロンドン・ニュース 1時間で封筒を印刷したり、折ったり、タバコを作ったり。

ヨットマンが使う折りたたみ式ピアノ、目の不自由な人のために紙に浮き出た文字を書く「タンジブルインク」、耳の聞こえない教区民のためにゴムチューブで教壇と教壇をつないだものなど、さまざまなものがありました。

陶器、鉄器、銃器、家屋、家具、香水、布地、蒸気ハンマー、油圧プレスなど「考えうるあらゆる発明」が展示されたとヴィクトリアは記録している。

ガーンジー島とジャージー島、マルタ島とセイロン島を代表する展示ギャラリー。 画像出典：Joseph Nash / CC0.

アメリカは星条旗を掲げた翼を広げた巨大な鷲を先頭に、チリは50kgの金塊、スイスは金の時計、インドは象牙を彫刻した精巧な玉座が送られた。

バルト海の氷に阻まれて遅れていたロシアの展示は、人の背丈ほどもある巨大な壷や骨壺、毛皮、ソリ、コサックの鎧などが運び込まれた。

この展覧会の目玉は、1850年にラホール条約で獲得され、1851年には世界最大のダイヤモンドとして知られた、「光の山」を意味するコヒ・ヌールダイヤモンドである。

巨大な望遠鏡は人気のアトラクションでした。

ピンクのガラスでできた4トンの噴水は、高さ27フィート（約3.5メートル）あり、涼をとるために使われ、建物の中には原寸大のニレの木が植えられていた。

スズメの害に悩まされたウェリントン公爵は、女王に「スズメノカタビラ、奥様」と解決策を提案した。 また、万国博覧会で初めて導入された「待合室と便所」は、来場者が1ペニーを使って個室を利用できるようにしたものである。

ヴィクトリア朝時代の英国の宝石

10月15日の閉幕時には、イギリス人口の3分の1に相当する600万人が来場し、その中にはチャールズ・ダーウィン、チャールズ・ディケンズ、シャーロット・ブロンテ、ルイス・キャロル、ジョージ・エリオット、アルフレッド・テニスン、ウィリアム・メイクピース・サッカレーが含まれていました。 ビクトリア女王とその家族は3度訪問しています。

コーンミル、クレーン、リベットマシン、紡績機械、コイニングプレスなど、平削り、溝削り、穴あけ、ボーリングなどの機械を描いたスケッチです。

この展覧会の成功は、経済的にも大きな成功を収め、現代の貨幣価値で1800万ポンド以上の黒字を出し、アルバートはサウス・ケンジントンに「アルバトロポリス」と呼ばれる複合博物館を設立することができたのである。

ヴィクトリア・アンド・アルバート博物館、科学博物館、自然史博物館、インペリアル・カレッジ・オブ・サイエンス、ロイヤル・カレッジ・オブ・アート、ミュージック＆オルガニスト、ロイヤル・アルバート・ホールなどが含まれる。

1854年、クリスタル・パレスと改名されたシデナム・ヒルに移築されたが、1936年11月30日の火災で焼失し、その後再建されることはなかった。