In de zomer van 1851 verrees op de grasvelden van Hyde Park het schitterende 'Crystal Palace' van Joseph Paxton, met daarin een spectaculaire tentoonstelling van 's werelds beste uitvindingen en innovaties.

De betekenis van een dergelijke gebeurtenis mag niet worden onderschat.

Dus wat was het, en waarom gebeurde het?

Prins Alberts visie

Tussen 1798 en 1849 had de "Tentoonstelling van Producten van de Franse Industrie" het Parijse publiek in vervoering gebracht door de beste producten van de Franse industrie te tonen. Geïnspireerd door dit succes was prins Albert, de echtgenoot van koningin Victoria, vastbesloten zijn Franse rivalen niet alleen te kopiëren, maar zelfs te overtreffen.

Een uitzicht op het Crystal Palace vanaf de Knightsbridge Road.

Zijn visie was om in Londen een enorme tentoonstelling te houden met de beste uitvindingen van de wereld - de "Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations". Na een verrassende vriendschap met Henry Cole, een assistent-archivaris bij het Public Records Office, gingen de twee mannen aan de slag om Alberts visie te verwezenlijken.

Samen kregen ze toestemming van de regering, waarvan de zware scepsis omsloeg in enthousiasme toen het project zichzelf financierde. Ze beseften dat het een baken kon zijn van een nieuw tijdperk van vrede en welvaart en een viering van de Britse productiehausse.

Na twee uitdagende decennia van politieke en sociale onenigheid, voelde Albert dit nieuwe tijdperk van welvaart aan, zoals hij schreef aan zijn neef, koning Willem van Pruisen,

"We hebben hier geen angst voor een opstand of een moordaanslag".

Paxton's triomf

De tentoonstelling had een locatie nodig die groot genoeg was om displays uit alle hoeken van de wereld te bevatten. Een dergelijk gebouw bestond niet in Londen en een tijdelijk ontwerp werd ingediend door Joseph Paxton, de beroemde tuinman van de 6e hertog van Devonshire.

Zijn voorstel was een aangepaste versie van een serre die hij al voor de hertog had gebouwd, gemaakt van een gietijzeren frame en glas.

Paxton had verschillende glazen constructies gebouwd, waaronder de Great Conservatory in Chatsworth, gebouwd van 1836 tot 1841.

Deze enorme kas kon ter plaatse worden gefabriceerd; hij kon snel worden opgebouwd en afgebroken. Onder toezicht van een comité, waaronder Isambard Kingdom Brunel, en gebouwd door ongeveer 5.000 mariniers, was hij in slechts negen maanden klaar.

Het bouwwerk was 1.850 voet lang en 108 voet hoog, drie keer zo groot als de St Paul's Cathedral. Het glinsterende glas gaf het de bijnaam 'The Crystal Palace'.

De tentoonstelling opent

Het interieur van de tentoonstelling.

Paxton's ontwerp werd op tijd afgeleverd, zodat koningin Victoria de tentoonstelling op 1 mei 1851 kon openen. Dit was niet zonder controverse.

Veel radicalen, zoals Karl Marx, veroordeelden het openlijk als een weerzinwekkend eerbetoon aan het kapitalisme. Zouden deze opvattingen de immense menigte aanzetten tot een enorme revolutionaire menigte? Dergelijke zorgen bleken onnodig, want de opmerkelijke attracties leken elk potentieel voor radicale actie te overstemmen.

Aan het begin van de zomer was de toegang beperkt tot de rijke Londenaren, maar toen het parlementaire seizoen ten einde liep en deze groep de stad begon te verlaten, daalde de toegangsprijs geleidelijk tot één shilling.

Duizenden stroomden toe vanuit de industriële klassen, gemobiliseerd door een nieuw netwerk van spoorlijnen. Werkgevers stuurden fabrieksarbeiders, landeigenaren stuurden dorpsbewoners en schoolkinderen en kerken organiseerden groepsuitstapjes. Een oude dame liep vanuit Penzance.

Een tentoonstelling van "elke denkbare uitvinding".

Albert had meer dan 100.000 objecten georganiseerd, gepresenteerd door ongeveer 15.000 exposanten.

Hoewel de tentoonstelling bedoeld was om "alle naties" onder de aandacht te brengen, waren de exposanten uit het Britse Rijk zo talrijk dat het meer een viering van Groot-Brittannië leek.

De grootste tentoonstelling was een enorme hydraulische pers die de metalen buizen van een brug in Bangor had opgetild. Elke buis woog 1.144 ton en toch kon de pers door één arbeider worden bediend.

Een tentoonstellingsgalerij die India voorstelt. Het toonde een koninklijk baldakijn, geborduurde muslins uit Dacca, een opgevulde olifant met bekleding, en katoen en zijde. Beeldbron: Joseph Nash / CCo.

Bezoekers konden het hele proces van katoenproductie bekijken, van spinnen tot afgewerkte stof. Er waren drukmachines die 5.000 exemplaren van Illustrated London News in een uur, het drukken en vouwen van enveloppen en het maken van sigaretten.

Er waren opvouwbare piano's voor gebruik door zeilers, "tastbare inkt" die verhoogde letters op papier produceerde, om blinden te helpen, en een preekstoel die met rubberen buizen aan de kerkbanken was verbonden, zodat dove parochianen het konden bijhouden.

Victoria noteerde dat "elke denkbare uitvinding" werd tentoongesteld - in aardewerk, ijzerwerk, vuurwapens, huizen, meubels, parfums, stoffen, stoomhamers of hydraulische persen.

Een tentoonstellingsgalerij die Guernsey en Jersey, Malta en Ceylon vertegenwoordigt. Beeldbron: Joseph Nash / CC0.

Het Amerikaanse scherm werd aangevoerd door een enorme adelaar met uitgestrekte vleugels die de Stars and Stripes vasthield. Chili stuurde een klomp goud van 50 kg, Zwitserland stuurde gouden horloges en India een uitgebreide troon van gesneden ivoor.

De Russische vertoning was laat, vertraagd door ijs in de Oostzee. Uiteindelijk brachten ze enorme vazen en urnen die twee keer zo groot waren als een persoon, bont, sleeën en kozakkenharnassen.

Een kroon op de tentoonstelling was de beroemde Koh-i-Noor diamant, waarvan de naam 'Berg van Licht' betekent. Hij werd in 1850 verworven als onderdeel van het Verdrag van Lahore en was in 1851 de grootste bekende diamant ter wereld.

Een enorme telescoop was een populaire attractie.

Een fontein van vier ton roze glas, 27 meter hoog, hielp om de atmosfeer te koelen, en er groeiden levensgrote iepenbomen in het gebouw.

Toen mussen een overlast werden, bood de hertog van Wellington de koningin een oplossing: "Sparrowhawks, Ma'am". Een andere primeur van de Grote Tentoonstelling waren de "wachtkamers en gemakken", waar bezoekers één penny konden uitgeven om gebruik te maken van een privéhokje.

Een juweel van Victoriaans Groot-Brittannië

Toen de tentoonstelling op 15 oktober sloot, hadden zes miljoen mensen de tentoonstelling bezocht, wat overeenkomt met een derde van de Britse bevolking. Onder deze zes miljoen waren Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson en William Makepeace Thackeray. Koningin Victoria en haar familie bezochten de tentoonstelling drie keer.

Een schets van machines voor schaven, sleuven maken, boren en kotteren, waaronder een korenmolen, een kraan, een klinkmachine, spinmachines en een muntpers.

Het succes van de tentoonstelling werd geaccentueerd door een indrukwekkend financieel succes. Het leverde een overschot op van meer dan 18 miljoen pond in modern geld, waardoor Albert een museumcomplex kon oprichten in South Kensington, bijgenaamd 'Albertropolis'.

Dit omvatte het Victoria and Albert Museum, het Science Museum, het Natural History Museum, het Imperial College of Science, de Royal Colleges of Art, Music and Organists en de Royal Albert Hall.

Paxton's oogverblindende glazen ontwerp werd later verplaatst en opnieuw opgebouwd in 1854, in Sydenham Hill, een gebied dat omgedoopt werd tot Crystal Palace. Dit werd op 30 november 1936 door brand verwoest en nooit herbouwd.