I sommeren 1851 opstod Joseph Paxtons glitrende "Crystal Palace" på græsplænerne i Hyde Park, hvor der var en spektakulær udstilling med verdens bedste opfindelser og innovationer.

Vi kan ikke undervurdere betydningen af en sådan begivenhed, som omkring en tredjedel af den britiske befolkning beundrer den.

Hvad var det så, og hvorfor skete det?

Prins Albert's vision

Mellem 1798 og 1849 havde "Udstillingen af produkter fra den franske industri" begejstret og begejstret det parisiske publikum ved at vise de bedste produkter fra fransk produktion. Inspireret af denne succes var prins Albert, dronning Victorias mand, fast besluttet på ikke blot at kopiere, men også at overgå sine franske rivaler.

Udsigt over Crystal Palace fra Knightsbridge Road.

Hans vision var at afholde en kæmpe udstilling i London med verdens bedste opfindelser - "Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations" (den store udstilling af alle nationers industriarbejder). Efter at have knyttet et overraskende venskab med Henry Cole, en assisterende arkivar ved Public Records Office, gik de to mænd i gang med at realisere Alberts vision.

Sammen opnåede de regeringens tilladelse, hvis store skepsis blev vendt til begejstring, da projektet blev erklæret selvfinansierende, og de indså, at det kunne blive et fyrtårn for en ny tidsalder med fred og velstand og en fejring af den britiske produktionsboom.

Efter to udfordrende årtier med politisk og social uenighed fornemmede Albert denne nye æra af velstand, som han skrev til sin fætter, kong Vilhelm af Preussen,

"Vi frygter hverken oprør eller mord her".

Paxtons triumf

Udstillingen havde brug for et sted, der var stort nok til at rumme udstillinger fra alle verdenshjørner. Der fandtes ikke en sådan bygning i London, og et midlertidigt design blev foreslået af Joseph Paxton, den berømte gartner hos den 6. hertug af Devonshire.

Hans forslag var en modificeret udgave af et drivhus, som han allerede havde bygget for hertugen, og som var lavet af en støbejernsramme og glas.

Paxton havde bygget flere glasbygninger, herunder det store vinterhave i Chatsworth, der blev bygget fra 1836 til 1841.

Dette enorme drivhus kunne fremstilles uden for byggepladsen, det kunne hurtigt genopbygges og nedbrydes. Det blev opført på kun ni måneder under ledelse af et udvalg, der bl.a. bestod af Isambard Kingdom Brunel, og bygget af omkring 5.000 søfolk.

Bygningen var 1.850 fod lang og 108 fod høj, tre gange så stor som St Paul's Cathedral, og det skinnende glas gav den kælenavnet "The Crystal Palace".

Udstillingen åbner

Det indre af udstillingen.

Paxtons design blev leveret til tiden, så dronning Victoria kunne åbne udstillingen den 1. maj 1851, men det var ikke uden kontroverser.

Mange radikale, såsom Karl Marx, fordømte den åbent som en modbydelig hyldest til kapitalismen. Ville disse synspunkter opildne de enorme menneskemængder til at blive til en enorm revolutionær pøbel? Sådanne bekymringer viste sig unødvendige, da de bemærkelsesværdige attraktioner syntes at overvælde ethvert potentiale for radikal handling.

I begyndelsen af sommeren var det kun for velhavende Londonere, men efterhånden som den parlamentariske sæson nærmede sig sin afslutning, og denne gruppe begyndte at forlade byen, faldt billetpriserne gradvist til 1 shilling.

Tusindvis af mennesker fra industriklassen strømmede til, mobiliseret af et nyt net af jernbanelinjer. Arbejdsgiverne sendte fabriksarbejdere, godsejerne sendte landsbybeboere og skolebørn, og kirkerne organiserede gruppeture. En gammel dame gik fra Penzance.

En udstilling af "alle tænkelige opfindelser

Albert havde organiseret over 100.000 genstande præsenteret af omkring 15.000 udstillere.

Selv om udstillingen skulle vise "alle nationer", var der så mange udstillere fra det britiske imperium, at det virkede mere som en fejring af Storbritannien.

Det største udstillingsobjekt var en enorm hydraulisk presse, der havde løftet metalrørene til en bro i Bangor. Hvert rør vejede 1.144 tons, og alligevel kunne pressen betjenes af en enkelt arbejder.

Et udstillingsgalleri, der repræsenterede Indien. Der var en kongelig baldakin, broderede museliner fra Dacca, en udstoppet elefant med fangstudstyr samt bomuld og silke. Billedkilde: Joseph Nash / CCo.

De besøgende kunne se hele bomuldsproduktionsprocessen fra spinding til færdigt stof. Der var trykkemaskiner, der fremstillede 5.000 eksemplarer af Illustrated London News på en time med at printe og folde kuverter og lave cigaretter.

Der var klapklaverer til brug for lystsejlere, "håndgribeligt blæk", der kunne producere skrifttegn på papir til hjælp for blinde, og en prædikestol, der var forbundet med bænkene med gummislanger, så døve sognebørn kunne følge med.

Victoria noterede, at "alle tænkelige opfindelser" blev vist frem - keramik, jernarbejde, skydevåben, huse, møbler, parfumer, stoffer, damphamre eller hydrauliske presser.

Et udstillingsgalleri, der repræsenterer Guernsey og Jersey, Malta og Ceylon. Billedkilde: Joseph Nash / CC0.

Den amerikanske udstilling blev anført af en massiv ørn med udstrakte vinger, der holdt Stars and Stripes. Chile sendte en enkelt guldklump på 50 kg, Schweiz sendte guldure og Indien en udførlig trone af udskåret elfenben.

Den russiske fremvisning var forsinket på grund af isen i Østersøen, men til sidst kom de med store vaser og urner, der var dobbelt så høje som en person, pelse, slæder og kosakharnisk rustning.

Som kronen på værket var den berømte Koh-i-Noor-diamant, hvis navn betyder "Lysets bjerg". Den blev erhvervet i 1850 som en del af Lahore-traktaten, og i 1851 var den verdens største kendte diamant.

Et enormt teleskop var en populær attraktion.

Et fire tons tungt springvand af lyserødt glas, der var 27 fod højt, bidrog til at afkøle atmosfæren, og der voksede elmetræer i fuld størrelse inde i bygningen.

Da spurve blev en plage, tilbød hertugen af Wellington en løsning til dronningen: "Spurvehøge, frue". En anden nyhed på den store udstilling var "venteværelser og bekvemmeligheder", hvor besøgende kunne betale en penny for at benytte en privat bås.

En juvel fra det victorianske Storbritannien

Da udstillingen lukkede den 15. oktober, havde seks millioner mennesker besøgt den, hvilket svarer til en tredjedel af den britiske befolkning. Blandt disse seks millioner var Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson og William Makepeace Thackeray. Dronning Victoria og hendes familie besøgte den tre gange.

En skitse, der viser maskiner til høvling, spaltning, boring og udboring, herunder en kornmølle, en kran, en nittemaskine, en spindemaskine og en møntpresse.

Udstillingens succes blev forstærket af en imponerende økonomisk succes. Den gav et overskud på over 18 millioner pund i moderne penge, hvilket gjorde det muligt for Albert at etablere et museumskompleks i South Kensington, som fik tilnavnet "Albertropolis".

Dette omfattede Victoria and Albert Museum, Science Museum, Natural History Museum, Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists og Royal Albert Hall.

Paxtons blændende glasdesign blev senere flyttet og genopført i 1854 på Sydenham Hill, et område, der blev omdøbt til Crystal Palace, som blev ødelagt af en brand den 30. november 1936 og aldrig genopbygget.