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En el verano de 1851, el resplandeciente "Palacio de Cristal" de Joseph Paxton se erigió sobre el césped de Hyde Park. En su interior, albergaba una espectacular exposición en la que se mostraban los mejores inventos e innovaciones del mundo.
Maravillado por cerca de un tercio de la población británica, no podemos subestimar la importancia de tal acontecimiento.
¿Qué fue y por qué ocurrió?
La visión del Príncipe Alberto
Entre 1798 y 1849, la "Exposición de Productos de la Industria Francesa" había entusiasmado y deleitado al público parisino, mostrando los mejores productos de la manufactura francesa. Inspirado por este éxito, el príncipe Alberto, esposo de la reina Victoria, estaba decidido no sólo a copiar, sino a superar a sus rivales franceses.
Vista del Crystal Palace desde Knightsbridge Road.
Tras entablar una sorprendente amistad con Henry Cole, ayudante de registro de la Oficina de Registros Públicos, ambos se propusieron hacer realidad la visión de Albert.
Juntos consiguieron el permiso del Gobierno, cuyo gran escepticismo se transformó en entusiasmo cuando se declaró que el proyecto se autofinanciaría. Se dieron cuenta de que podía ser un faro de una nueva era de paz y prosperidad y una celebración del auge de la fabricación británica.
Tras dos décadas difíciles de discordia política y social, Alberto intuyó esta nueva era de prosperidad, como escribió a su primo, el rey Guillermo de Prusia,
aquí no tememos ni una sublevación ni un asesinato".
El triunfo de Paxton
La Exposición necesitaba un lugar lo suficientemente amplio como para albergar exposiciones de todos los rincones del mundo. No existía ningún edificio de estas características en Londres, y Joseph Paxton, el famoso jardinero del sexto duque de Devonshire, presentó un diseño provisional.
Su propuesta era una versión modificada de un invernadero que ya había construido para el Duque, de armazón de hierro fundido y cristal.
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Paxton había construido varias estructuras de cristal, entre ellas el Gran Conservatorio de Chatsworth, construido entre 1836 y 1841.
Este enorme invernadero pudo fabricarse in situ, reconstruirse y desmontarse rápidamente. Supervisado por un comité en el que figuraba Isambard Kingdom Brunel, y construido por unos 5.000 marineros, se levantó en sólo nueve meses.
La estructura medía 1.850 pies de largo y 108 pies de alto, tres veces el tamaño de la catedral de San Pablo. Su reluciente cristal le dio el sobrenombre de "Palacio de Cristal".
Inauguración de la exposición
El interior de la Exposición.
El diseño de Paxton se entregó en la fecha prevista, lo que permitió a la reina Victoria inaugurar la Exposición el 1 de mayo de 1851, no sin polémica.
Muchos radicales, como Karl Marx, la condenaron abiertamente como un repulsivo tributo al capitalismo. ¿Incitarían estas opiniones a las inmensas multitudes a convertirse en una enorme turba revolucionaria? Tales preocupaciones resultaron innecesarias, ya que las notables atracciones parecían desbordar cualquier potencial de acción radical.
La entrada era estrictamente de pago. Al principio del verano, su precio estaba destinado a los londinenses adinerados. Sin embargo, a medida que la temporada parlamentaria llegaba a su fin y este grupo empezaba a abandonar la ciudad, el precio de las entradas fue bajando gradualmente hasta llegar a un chelín.
Miles de personas procedentes de las clases industriales se movilizaron gracias a una nueva red de líneas ferroviarias. Los empresarios enviaron a los trabajadores de las fábricas, los terratenientes a los campesinos y los escolares y las iglesias organizaron excursiones en grupo. Una anciana caminó desde Penzance.
Una muestra de "todos los inventos imaginables".
Albert había organizado más de 100.000 objetos presentados por unos 15.000 expositores.
Aunque se suponía que la Exposición debía mostrar a "todas las naciones", los expositores del Imperio Británico eran tan numerosos que parecía más bien una celebración de Gran Bretaña.
El mayor objeto expuesto era una enorme prensa hidráulica que había levantado los tubos metálicos de un puente en Bangor. Cada tubo pesaba 1.144 toneladas, y sin embargo la prensa podía ser manejada por un solo trabajador.
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Una galería de exposiciones que representaba a la India. En ella se exhibían un dosel real, muselinas bordadas de Dacca, un elefante disecado con adornos y algodón y seda. Fuente de la imagen: Joseph Nash / CCo.
Los visitantes podían ver todo el proceso de producción del algodón, desde el hilado hasta la tela acabada. Había máquinas de impresión que imprimían 5.000 ejemplares de Illustrated London News en una hora, imprimiendo y doblando sobres y haciendo cigarrillos.
Había pianos plegables para uso de los navegantes, "tinta tangible" que producía caracteres en relieve sobre el papel, para ayudar a los ciegos, y un púlpito conectado a los bancos por tubos de goma para que los feligreses sordos pudieran seguir el ritmo.
Victoria dejó constancia de que se exhibieron "todos los inventos imaginables": cerámica, forja, armas de fuego, casas, muebles, perfumes, tejidos, martillos de vapor o prensas hidráulicas.
Una galería de exposiciones que representa a Guernesey y Jersey, Malta y Ceilán. Fuente de la imagen: Joseph Nash / CC0.
Chile envió un solo trozo de oro de 50 kg, Suiza envió relojes de oro e India, un elaborado trono de marfil tallado.
La exhibición rusa llegó tarde, retrasada por el hielo en el Báltico. Finalmente, trajeron enormes jarrones y urnas del doble de la altura de una persona, pieles, trineos y armaduras cosacas.
La corona de la exposición fue el famoso diamante Koh-i-Noor, cuyo nombre significa "Montaña de Luz". Fue adquirido en 1850 como parte del Tratado de Lahore, y en 1851 era el diamante más grande conocido en el mundo.
Un enorme telescopio era una atracción popular.
Una fuente de cristal rosa de cuatro toneladas y 27 pies de altura ayudaba a refrescar el ambiente, y en el interior de la estructura crecían olmos de tamaño natural.
Cuando los gorriones se convirtieron en una molestia, el duque de Wellington ofreció una solución a la Reina: "Gavilanes, señora". Otra primicia de la Gran Exposición fueron las "salas de espera y comodidades", donde los visitantes podían gastar un penique para utilizar un cubículo privado.
Una joya de la Gran Bretaña victoriana
Cuando se clausuró la exposición, el 15 de octubre, la habían visitado seis millones de personas, lo que equivale a un tercio de la población británica. Entre estos seis millones se encontraban Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson y William Makepeace Thackeray. La reina Victoria y su familia la visitaron tres veces.
Un boceto que representa máquinas para cepillar, ranurar, taladrar y mandrinar, incluyendo un molino de maíz, una grúa, una remachadora, maquinaria para hilar y una prensa para acuñar monedas.
El éxito de la exposición se vio acentuado por un impresionante éxito financiero. Obtuvo un superávit de más de 18 millones de libras en dinero moderno, lo que permitió a Alberto establecer un complejo museístico en South Kensington, apodado "Albertropolis".
Se trata del Victoria and Albert Museum, el Science Museum, el Natural History Museum, el Imperial College of Science, los Royal Colleges of Art, Music and Organists y el Royal Albert Hall.
El deslumbrante diseño acristalado de Paxton se trasladó posteriormente y se volvió a erigir en 1854, en Sydenham Hill, una zona rebautizada como Crystal Palace, que fue destruida por un incendio el 30 de noviembre de 1936 y nunca se reconstruyó.