În vara anului 1851, pe peluzele din Hyde Park a răsărit strălucitorul "Crystal Palace" al lui Joseph Paxton, care a găzduit o expoziție spectaculoasă în care erau prezentate cele mai bune invenții și inovații din lume.

Minunat de aproximativ o treime din populația britanică, nu putem subestima semnificația unui astfel de eveniment.

Deci, ce a fost și de ce s-a întâmplat?

Viziunea prințului Albert

Între 1798 și 1849, "Expoziția produselor industriei franceze" a încântat și a încântat publicul parizian, prezentând cele mai bune produse ale industriei franceze. Inspirat de acest succes, prințul Albert, soțul reginei Victoria, a fost hotărât nu doar să îi copieze, ci și să îi depășească pe rivalii săi francezi.

O vedere a Crystal Palace dinspre Knightsbridge Road.

Viziunea sa era să organizeze o expoziție uriașă la Londra, în care să prezinte cele mai bune invenții ale lumii - "Marea expoziție a lucrărilor industriale ale tuturor națiunilor". După ce au legat o prietenie surprinzătoare cu Henry Cole, un asistent de arhivar la Biroul Public de Înregistrări, cei doi bărbați au pornit să realizeze viziunea lui Albert.

Împreună, au obținut permisiunea guvernului, al cărui scepticism puternic s-a transformat în entuziasm atunci când proiectul a fost declarat ca fiind autofinanțat. Și-au dat seama că ar putea fi un far al unei noi ere de pace și prosperitate și o celebrare a boom-ului manufacturier britanic.

După două decenii dificile de discordie politică și socială, Albert a simțit această nouă eră de prosperitate, așa cum i-a scris vărului său, regele William al Prusiei,

"nu ne temem aici nici de o revoltă, nici de un asasinat".

Triumful lui Paxton

Expoziția avea nevoie de un loc suficient de vast pentru a putea găzdui expoziții din toate colțurile lumii. În Londra nu exista o astfel de clădire, iar un proiect temporar a fost prezentat de Joseph Paxton, renumitul grădinar al celui de-al șaselea duce de Devonshire.

Propunerea sa a fost o versiune modificată a unei sere pe care o construise deja pentru duce. Era făcută dintr-un cadru din fontă și sticlă.

Paxton a construit mai multe structuri de sticlă, inclusiv Marele Conservator de la Chatsworth, construit între 1836 și 1841.

Această seră enormă putea fi fabricată în afara șantierului, putea fi reconstruită și deconstruită rapid. Supravegheată de un comitet din care făcea parte și Isambard Kingdom Brunel și construită de aproximativ 5 000 de muncitori, a fost ridicată în doar nouă luni.

Structura avea o lungime de 1.850 de metri și o înălțime de 108 metri, de trei ori mai mare decât Catedrala Sfântul Paul. Sticla sa strălucitoare i-a adus porecla de "Palatul de Cristal".

Se deschide expoziția

Interiorul expoziției.

Proiectul lui Paxton a fost livrat la timp, permițându-i reginei Victoria să inaugureze Expoziția la 1 mai 1851. Acest lucru nu a fost lipsit de controverse.

Mulți radicali, cum ar fi Karl Marx, au condamnat-o în mod deschis, considerând-o un tribut respingător adus capitalismului. Oare aceste opinii vor incita mulțimile imense să se transforme într-o imensă gloată revoluționară? Astfel de îngrijorări s-au dovedit inutile, întrucât atracțiile remarcabile păreau să copleșească orice potențial de acțiune radicală.

La începutul verii, prețul biletelor era strict pentru londonezii bogați, însă, pe măsură ce sezonul parlamentar se apropia de sfârșit și acest grup a început să părăsească orașul, prețul biletelor a scăzut treptat până la un șiling.

Mii de oameni au venit din clasele industriale, mobilizați de o nouă rețea de linii de cale ferată. Angajatorii au trimis muncitori din fabrici, proprietarii de terenuri au trimis săteni de la țară și elevi, iar bisericile au organizat excursii de grup. O bătrână a venit pe jos din Penzance.

O expoziție cu "toate invențiile imaginabile

Albert a organizat peste 100.000 de obiecte prezentate de aproximativ 15.000 de expozanți.

Deși expoziția trebuia să prezinte "toate națiunile", expozanții din Imperiul Britanic erau atât de numeroși, încât părea mai degrabă o celebrare a Marii Britanii.

Cel mai mare exponat era o imensă presă hidraulică care ridicase tuburile metalice ale unui pod de la Bangor. Fiecare tub cântărea 1.144 de tone, însă presa putea fi operată de un singur muncitor.

O galerie de expoziții reprezentând India, în care erau expuse un baldachin regal, mușamale brodate din Dacca, un elefant împăiat cu capcane, bumbac și mătase. Sursa imaginii: Joseph Nash / CCo.

Vizitatorii puteau urmări întregul proces de producție a bumbacului, de la filare până la stofa finită. Existau mașini de tipărire care produceau 5.000 de exemplare din Illustrated London News într-o oră, tipărind și împăturind plicuri și făcând țigări.

Erau piane pliabile pentru a fi folosite de către navigatori, "cerneală tangibilă" care producea caractere în relief pe hârtie pentru a ajuta nevăzătorii și un amvon conectat la bănci prin tuburi de cauciuc pentru ca enoriașii surzi să poată ține pasul.

Victoria a consemnat că au fost expuse "toate invențiile imaginabile" - ceramică, fierărie, arme de foc, case, mobilier, parfumuri, țesături, ciocane cu abur sau prese hidraulice.

O galerie de expoziții reprezentând Guernsey și Jersey, Malta și Ceylon. Sursa imaginii: Joseph Nash / CC0.

Expoziția americană a fost condusă de un vultur masiv cu aripile întinse, ținând în mână steaua și dunga. Chile a trimis o singură bucată de aur de 50 kg, Elveția a trimis ceasuri de aur, iar India, un tron elaborat din fildeș sculptat.

Expoziția rusă a întârziat, fiind întârziată din cauza gheții din Marea Baltică. În cele din urmă, au adus vase și urne uriașe, de două ori mai înalte decât o persoană, blănuri, sănii și armuri de cazaci.

O încununare a expoziției a fost faimosul diamant Koh-i-Noor, al cărui nume înseamnă "Muntele de lumină". Acesta a fost achiziționat în 1850 în cadrul Tratatului de la Lahore, iar în 1851 era cel mai mare diamant cunoscut din lume.

Un telescop uriaș a fost o atracție populară.

O fântână de patru tone de sticlă roz, înaltă de 27 de metri, a ajutat la răcirea atmosferei, iar în interiorul structurii au crescut ulmi în mărime naturală.

Când vrăbiile au devenit o pacoste, ducele de Wellington i-a oferit reginei o soluție: "Vrăbiuțe, doamnă". O altă premieră a Marii Expoziții au fost "sălile de așteptare și facilități", unde vizitatorii puteau cheltui un penny pentru a folosi o cabină privată.

O bijuterie a Marii Britanii victoriene

La închiderea expoziției, pe 15 octombrie, șase milioane de oameni o vizitaseră, echivalentul unei treimi din populația britanică, printre care Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson și William Makepeace Thackeray. Regina Victoria și familia sa au vizitat-o de trei ori.

O schiță care prezintă mașini de rindeluit, de găurit, de găurit și de găurit, inclusiv o moară de porumb, o macara, o mașină de nituire, mașini de filat și o presă de batere a monedei.

Succesul expoziției a fost accentuat de un succes financiar impresionant: a obținut un surplus de peste 18 milioane de lire sterline în bani moderni, ceea ce i-a permis lui Albert să înființeze un complex muzeal în South Kensington, supranumit "Albertropolis".

Aceasta a inclus Muzeul Victoria și Albert, Muzeul de Știință, Muzeul de Istorie Naturală, Colegiul Imperial de Știință, Colegiile Regale de Artă, Muzică și Organistică și Royal Albert Hall.

Designul orbitor de sticlă al lui Paxton a fost mutat și reconstruit în 1854, în Sydenham Hill, o zonă redenumită Crystal Palace, care a fost distrusă de un incendiu la 30 noiembrie 1936 și nu a mai fost reconstruită.