Belemnitele au fost animale asemănătoare calmarilor, aparținând clasei cefalopodelor din phylum-ul moluștelor, ceea ce înseamnă că sunt înrudite cu amoniții antici, precum și cu calmarii, caracatițele, sepiile și nautilusurile moderne. Ele au trăit în perioada Jurasicului (a început în urmă cu 201 milioane de ani) și a Cretacicului (s-a încheiat în urmă cu 66 de milioane de ani).

Belemnitele au dispărut la sfârșitul perioadei cretacice, cam în același timp cu dispariția dinozaurilor. Știm multe despre ele, deoarece sunt găsite frecvent ca fosile. Pe lângă informațiile științifice pe care ni le oferă fosilele de belemniți, de-a lungul timpului au apărut o serie de mituri în jurul lor, iar astăzi ele rămân o înregistrare fascinantă a trecutului preistoric al Pământului.

Belemnitele semănau cu calmarii

Belemnitele erau animale marine cu un corp asemănător cu cel al calmarului, format din piele de piele, cu tentacule îndreptate în față și cu un sifon care ejecta apa în față, ceea ce îi permitea să se deplaseze înapoi datorită propulsiei cu jet. Totuși, spre deosebire de calmarii moderni, ele aveau un schelet intern dur.

Reconstituirea unui belemnite tipic

Credit imagine: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

În coada belemnitei, scheletul a format un element în formă de glonț, cunoscut uneori sub numele de gardă sau, mai corect, de rostru. Aceste părți dure sunt cele care se găsesc în mod normal ca fosile, deoarece restul țesuturilor moi ale animalului se descompuneau în mod natural după moarte.

Cât de vechi sunt fosilele de belemnite?

Fosilele de belemnite pot fi găsite în roci care datează atât din perioada Jurasicului (c. 201 - 145 milioane de ani în urmă), cât și din perioada Cretacicului (c. 145,5 - 66 milioane de ani în urmă), câteva specii putând fi găsite și în roci datate în Terțiar (66 - 2,6 milioane de ani în urmă). Garda de belemnite are formă de glonț, deoarece era compusă din calcit și se contura în vârf. Într-adevăr, fosilele au fost numite "bulletpietre" în trecut.

În mod remarcabil, unele exemplare din rocile jurasice din sudul Angliei și din sudul Germaniei au fost găsite cu părțile moi încă intacte. În 2009, paleobiologul Phil Wilby a descoperit un sac de cerneală conservat de belemnite în Wiltshire, Anglia. Sacul de cerneală neagră, care se solidificase, a fost amestecat cu amoniac pentru a face o vopsea. Vopseaua a fost apoi folosită pentru a desena o imagine a animalului.

Grecii antici credeau că au fost aruncați din ceruri

Datorită formei lor, Belemnites își iau numele de la cuvântul grecesc "belemnon", care înseamnă săgeată sau suliță. În Grecia antică, se credea că fosilele au fost aruncate ca săgeți sau fulgere din ceruri în timpul furtunilor. Unele au o formă asemănătoare cu cea a unui deget, astfel că în folclor au mai fost poreclite și "Degetele Diavolului" și "Degetele Sfântului Petru".

Rechinul Hybodus cu gărzi de belemnite în stomac, Muzeul de Stat de Istorie Naturală din Stuttgart

Credit imagine: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

La fel ca multe fosile, despre belemniți se spune că ar avea puteri medicinale. Diferite regiuni au tradiții diferite; cu toate acestea, ei au fost folosiți pentru a trata reumatismul, durerile de ochi și pietrele intestinale la cai.