Preluarea controlului asupra Italiei nu a fost deloc ușoară pentru romani. Timp de secole, aceștia s-au confruntat cu diferite puteri vecine: latinii, etruscii, italo-geții și chiar galii. Totuși, cei mai mari rivali ai Romei au fost, fără îndoială, un popor războinic numit samniți.

"Samniții" a fost numele dat unei confederații de triburi italiote indigene, care vorbeau limba oscană și trăiau în interiorul Italiei centrale și de sud, într-o regiune dominată de Munții Apenini. Romanii au numit regiunea Samnium după acest popor.

Terenul aspru din Samnium a contribuit la transformarea acestor triburi în unii dintre cei mai duri războinici din Peninsula Italică.

Regiunea Samnium din Italia Centrală.

Istoria timpurie a samniților

Înainte de secolul al IV-lea î.Hr., cunoștințele noastre despre samniți sunt relativ puține, deși știm că aceștia au efectuat în mod regulat raiduri în regiunile vecine mai profitabile: preponderent în bogatele și fertilele ținuturi din Campania, dar, ocazional, au făcut raiduri și în Latium, mai la nord.

Astăzi ne amintim cel mai bine de samniți ca fiind dușmani virulenți ai romanilor, dar aceste două popoare nu au avut întotdeauna relații atât de ostile. Liviu, istoricul roman pe care savanții se bazează cu prudență pentru istoria samniților, menționează că în anul 354 î.Hr. a fost încheiat un tratat între cele două popoare care stabilea râul Liris ca graniță a influenței fiecăruia dintre ele.

Dar tratatul nu a durat mult timp.

Râul Liri (Liris) din centrul Italiei, care a marcat pentru o vreme granița dintre sferele de influență samnite și romane.

Izbucnesc ostilitățile: Războaiele samnite

În 343 î.Hr., campaniții, care trăiseră mereu cu frica incursiunilor vecinilor samniți pe teritoriul lor, i-au rugat pe romani să-i protejeze împotriva vecinilor lor războinici.

Romanii au fost de acord și au trimis o ambasadă către samniți, cerându-le să se abțină de la orice atac viitor asupra Campaniei. Samniții au refuzat categoric și a izbucnit Primul Război Samnite.

Mai multe victorii romane mai târziu, samniții și romanii au ajuns la o pace negociată în 341 î.Hr. Vechile sfere de influență au fost restabilite la râul Liris, dar Roma a păstrat controlul asupra profitabilei Campanii - o achiziție cheie în ascensiunea Romei.

Marele Război

Șaptesprezece ani mai târziu, în 326 î.Hr. a izbucnit din nou războiul dintre romani și samniți: al doilea război samnitic, cunoscut și sub numele de "Marele război samnitic".

Războiul a durat peste douăzeci de ani, deși luptele nu au fost neîntrerupte. A fost caracterizat de ani intermitenți de ostilități în care ambele părți au obținut victorii notabile. Dar războiul a fost marcat și de perioade prelungite de relativă inactivitate.

Una dintre cele mai faimoase victorii ale samniților din acest război a fost obținută în 321 î.Hr. la Furcile Caudine, unde o armată samnită a reușit să prindă în capcană o mare forță romană. Romanii s-au predat înainte de a fi aruncat o singură suliță, dar ceea ce a făcut victoria atât de importantă a fost ceea ce au făcut samniții în continuare: și-au forțat inamicul să treacă sub un jug - un simbol umilitor al subjugării. Romanii erau hotărâți sărăzbuna această umilință și astfel războiul a continuat.

În cele din urmă, în anul 304 î.Hr. s-a ajuns la un acord de pace, după ce romanii i-au învins pe samniți în bătălia de la Bovianum.

O frescă lucaniană reprezentând bătălia de la Furcile Caudine.

În șase ani, însă, a izbucnit din nou războiul, care a fost mult mai rapid decât precedentul, culminând cu o victorie romană decisivă împotriva unei mari coaliții de samniți, gali, umbri și etrusci în bătălia de la Sentinum din 295 î.Hr.

Odată cu această victorie, romanii au devenit prima putere în Italia.

Revolte

Cu toate acestea, samniții s-au dovedit a fi un ghimpe în coasta Romei pentru următoarele două secole. În urma victoriei devastatoare a lui Pyrrhus la Heraclea în 280 î.Hr., ei s-au ridicat împotriva Romei și au trecut de partea lui Pyrrhus, crezând că acesta va fi victorios.

O jumătate de secol mai târziu, mulți samniți s-au ridicat din nou împotriva Romei în urma victoriei zdrobitoare a lui Hannibal la Cannae.

Totuși, după cum arată istoria, atât Pyrrhus, cât și Hannibal au părăsit în cele din urmă Italia cu mâinile goale, iar revoltele samnite au fost înfrânte.

Războiul social

Samniții nu au încetat să se răzvrătească după plecarea lui Hannibal. În 91 î.Hr., la peste 100 de ani după ce Hannibal a părăsit țărmurile Italiei, samniții și-au unit forțele cu multe alte triburi italiene și s-au revoltat în mod armat după ce romanii au refuzat să le acorde cetățenia romană. Acest război civil a fost numit Războiul social.

Pentru o vreme, Bovianum, cel mai mare oraș al samniților, a devenit chiar capitala unui stat italian separatist.

Romanii au ieșit în cele din urmă victorioși în 88 î.Hr., dar numai după ce au cedat cererilor italienilor și au acordat cetățenie romană samniților și aliaților lor.

Bătălia de la Poarta Collinei.

Ultima urare a samniților

În timpul războaielor civile ale lui Gaius Marius și Sulla, samniții i-au sprijinit pe mariani, cu consecințe devastatoare.

În anul 82 î.Hr., Sulla și legiunile sale veterane au debarcat în Italia, i-au învins pe mariani la Sacriportus și au capturat Roma. Într-o ultimă încercare de a recuceri Roma, o mare forță mariană formată în mare parte din samniți s-a luptat cu susținătorii lui Sulla în afara orașului etern în Bătălia de la Poarta Collinei.

Înainte de bătălie, Sulla le-a ordonat oamenilor săi să nu aibă milă față de samniți, iar după ce oamenii săi au învins, multe mii de samniți zăceau morți pe câmpul de luptă.

Cu toate acestea, în ciuda ordinelor brutale ale lui Sulla, oamenii săi au capturat o parte dintre samniți, dar Sulla a cerut în curând ca aceștia să fie măcelăriți brutal cu săgeți aruncate.

Sulla nu s-a oprit aici, după cum a remarcat Strabon, un geograf grec care a scris peste 100 de ani mai târziu:

"Nu se va opri din a face proscrieri până când fie îi va distruge pe toți samniții de importanță, fie îi va izgoni din Italia... a spus că și-a dat seama din experiență că un roman nu va putea trăi în pace atâta timp cât samniții se vor menține împreună ca un popor separat."

Genocidul lui Sulla împotriva samniților a fost brutal de eficient și nu s-au mai ridicat niciodată împotriva Romei - poporul și orașele lor fiind reduse la o umbră a prestigiului lor de odinioară.