Rimljanima nije bilo lako preuzeti kontrolu nad Italijom. Stoljećima su se suprotstavljali raznim susjednim silama: Latinima, Etruščanima, Italiote-Grcima, pa čak i Galima. Ipak, nedvojbeno najveći rivali Rima bili su ratoborni narod zvani Samniti.

'Samniti' je bilo ime dano konfederaciji domorodačkih talijanskih plemena. Govorili su oscanskim jezikom i živjeli su u unutrašnjosti južne i središnje Italije u regiji kojom dominiraju Apeninski planini. Rimljani su regiju prozvali Samnium po tim ljudima.

Surov teren Samniuma pomogao je u stvaranju ovih plemena u neke od najokorjelijih ratnika na talijanskom poluotoku.

Regija Samnium u središtu Italija.

Rana povijest Samnita

Prije 4. stoljeća prije Krista, naše znanje o Samnitima relativno je oskudno, iako znamo da su redovito harali unosnijim, susjednim regijama: uglavnom bogate plodne zemlje Kampanije, ali povremeno su napadali i Lacij sjevernije.

Samnite se danas najbolje sjećamo kao žestokih neprijatelja Rimljana, ali ova dva naroda nisu uvijek imala tako neprijateljske odnose. Livije, rimski povjesničar na kojeg se znanstvenici oprezno oslanjaju kada je riječ o samnitskoj povijesti, spominje da je 354. pr. Kr. sporazum sklopljen između dva naroda koji je uspostavio rijeku Liris kao granicu svakoga od njih.utjecaj drugih.

Ali ugovor nije dugo trajao.

Rijeka Liri (Liris) u srednjoj Italiji. Neko je vrijeme označavao granicu samnitskih i rimskih sfera utjecaja.

Izbijaju neprijateljstva: samnitski ratovi

343. pr. Kr., Kampanci, koji su uvijek živjeli u strahu od susjednih samnitskih upada na njihovom teritoriju, molio Rimljane da ih zaštite od njihovih ratobornih susjeda.

Rimljani su pristali i poslali poslanstvo Samnitima zahtijevajući da se suzdrže od bilo kakvih budućih napada na Kampaniju. Samniti su to izravno odbili i izbio je Prvi samnitski rat.

Nekoliko rimskih pobjeda kasnije, Samniti i Rimljani postigli su pregovorima mir 341. pr. Stare sfere utjecaja ponovno su uspostavljene na rijeci Liris, ali je Rim zadržao kontrolu nad unosnom Kampanijom – ključnom akvizicijom u usponu Rima.

Veliki rat

Sedamnaest godina kasnije, rat je ponovno izbio između Rimljana i Samnita 326. pr. Kr.: Drugi samnitski rat, poznat i kao 'Veliki samnitski rat'.

Rat je trajao više od dvadeset godina, iako borbe nisu bile neprestane. Oličavaju ga povremene godine neprijateljstava u kojima su obje strane ostvarivale značajne pobjede. Ali rat je također bio obilježen produljenim razdobljima relativne neaktivnosti.

Jedna od najpoznatijih pobjeda Samnita u ovom ratu izvojevana je 321. pr. Kr. kod Caudine Forksa gdje je Samnitivojska uspješno uhvatila u zamku velike rimske snage. Rimljani su se predali prije nego što je bačeno i jedno koplje, ali ono što je pobjedu učinilo toliko važnom je ono što su Samniti učinili sljedeće: prisilili su svog neprijatelja da prođe pod jarmom - ponižavajućim simbolom pokoravanja. Rimljani su bili odlučni osvetiti ovo poniženje i tako se rat nastavio.

Mir je konačno sklopljen 304. pr. Kr. nakon što su Rimljani porazili Samnite u bitci kod Bovianuma.

A Lukanska freska koja prikazuje bitku kod Caudine Forksa.

Unutar šest godina, međutim, ponovno je izbio rat. Ovaj je bio puno brži od svog prethodnika, što je kulminiralo odlučujućom rimskom pobjedom protiv velike koalicije Samnita, Gala, Umbrijanaca i Etruščana u bitci kod Sentinuma 295. pr. Kr.

Ovom pobjedom Rimljani su postali glavna sila u Italiji.

Pobune

Usprkos tome, Samniti su još uvijek bili trn u oku Rimu sljedeća dva stoljeća. Nakon Pirove razorne pobjede kod Herakleje 280. pr. Kr., ustali su protiv Rima i stali na Pirovu stranu, vjerujući da će on pobijediti.

Pola stoljeća kasnije, mnogi Samniti ponovno su ustali protiv Rima nakon Hanibalove porazne pobjede u Cannae.

Međutim, kako povijest pokazuje, i Pir i Hanibal su na kraju napustili Italiju praznih ruku, a samnitske pobune su ugušene.

Društveni rat

Samniti su ne prestatipobunili nakon Hanibalovog odlaska. Godine 91. pr. Kr., više od 100 godina nakon što je Hanibal napustio talijanske obale, Samniti su udružili snage s mnogim drugim talijanskim plemenima i podigli oružani ustanak nakon što su im Rimljani odbili dati rimsko državljanstvo. Ovaj građanski rat nazvan je Društveni rat.

Neko vrijeme Bovianum, najveći grad Samnita, čak je postao glavnim gradom otcijepljene talijanske države.

Rimljani su na kraju izašli kao pobjednici 88. pr. , ali tek nakon što su pristali na talijanske zahtjeve i dali Samnitima i njihovim saveznicima rimsko građanstvo.

Bitka kod vrata Colline.

Posljednji hura Samnita

Tijekom građanskih ratova Gaja Marija i Sule, Samniti su podržali Marijance s razornim posljedicama.

82. pr. Kr. Sula i njegove veteranske legije iskrcali su se u Italiji, porazili Marijance kod Sakriporta i zauzeli Rim . U posljednjem pokušaju ponovnog preuzimanja Rima, velike marijanske snage sastavljene većinom od Samnita borile su se protiv Sullinih pristaša izvan vječnog grada u bitci kod Colline vrata.

Prije bitke Sulla je naredio svojim ljudima da pokažu Samnitima bez milosti i nakon što su njegovi ljudi pobijedili, mnoge tisuće Samnita ležale su mrtve na bojnom polju.

Ipak, unatoč Sullinoj brutalnoj zapovijedi, njegovi su ljudi zarobili neke od Samnita, ali Sulla ih je ubrzo dao brutalno pobiti bacanje strelica.

Sulla se nije tu zaustaviokao što je Strabon, grčki geograf koji je napisao više od 100 godina kasnije, zabilježio:

“Neće prestati s propisima sve dok ne uništi sve Samnite od značaja ili ih protjera iz Italije... rekao je da je iz iskustva shvatio da Rimljanin nikada ne bi mogao živjeti u miru sve dok su se Samniti držali zajedno kao zaseban narod.”

Sullin genocid protiv Samnita bio je brutalno učinkovit i nikada se više nisu pobunili protiv Rima – njihovi ljudi i gradovi smanjeni su na sjena njihovog nekadašnjeg prestiža.