Selama berabad-abad mereka mendapati diri mereka ditentang oleh berbagai kekuatan tetangga: bangsa Latin, Etruria, Italiote-Yunani, dan bahkan Galia. Namun, bisa dibilang bahwa saingan terbesar Roma adalah orang-orang yang suka berperang yang disebut Samnites.

'Samnites' adalah nama yang diberikan kepada konfederasi suku-suku asli Italiote. Mereka berbicara dalam bahasa Oscan dan tinggal di pedalaman Italia selatan-tengah di wilayah yang didominasi oleh Pegunungan Apennine. Bangsa Romawi menjuluki wilayah itu Samnium sesuai dengan nama orang-orang ini.

Medan Samnium yang keras membantu menempa para anggota suku ini menjadi beberapa prajurit paling tangguh di Semenanjung Italia.

Wilayah Samnium di Italia Tengah.

Sejarah awal bangsa Samnites

Sebelum abad ke-4 SM, pengetahuan kita tentang Samnites relatif jarang, meskipun kita tahu mereka secara teratur menyerbu daerah-daerah tetangga yang lebih menguntungkan: tanah-tanah subur yang kaya di Campania terutama, tetapi kadang-kadang mereka juga menyerbu Latium lebih jauh ke utara.

Kita paling ingat bangsa Samnite saat ini sebagai musuh bebuyutan bangsa Romawi, tetapi kedua bangsa ini tidak selalu memiliki hubungan yang bermusuhan seperti itu. Livy, sejarawan Romawi yang sangat diandalkan oleh para sarjana untuk sejarah bangsa Samnite, menyebutkan bahwa pada tahun 354 SM, sebuah perjanjian telah disepakati antara kedua bangsa yang menetapkan Sungai Liris sebagai perbatasan pengaruh satu sama lain.

Tetapi perjanjian itu tidak berlangsung lama.

Sungai Liri (Liris) di Italia tengah. Untuk sementara waktu sungai ini menandai batas wilayah pengaruh Samnite dan Romawi.

Permusuhan meletus: Perang Samnite

Pada tahun 343 SM, orang-orang Campa, yang selalu hidup dalam ketakutan akan serangan Samnite yang bertetangga di wilayah mereka, memohon kepada Romawi untuk melindungi mereka dari tetangga mereka yang suka berperang.

Bangsa Romawi setuju dan mengirim kedutaan kepada bangsa Samnite yang menuntut mereka untuk menahan diri dari serangan di masa depan terhadap Campania. Bangsa Samnite langsung menolak dan Perang Samnite Pertama pun meletus.

Beberapa kemenangan Romawi kemudian, Samnites dan Romawi mencapai perdamaian yang dinegosiasikan pada tahun 341 SM. Lingkup pengaruh yang lama dibangun kembali di Sungai Liris, tetapi Roma mempertahankan kendali atas Campania yang menguntungkan - akuisisi kunci dalam kebangkitan Roma.

Perang Besar

Tujuh belas tahun kemudian, perang sekali lagi pecah antara Romawi dan Samnite pada tahun 326 SM: Perang Samnite Kedua, juga dikenal sebagai 'Perang Samnite Besar'.

Perang berlangsung selama lebih dari dua puluh tahun, meskipun pertempuran tidak berhenti. Perang ini dilambangkan oleh tahun-tahun permusuhan yang terputus-putus di mana kemenangan penting diperoleh oleh kedua belah pihak. Tetapi perang juga ditandai dengan periode berkepanjangan yang relatif tidak ada kelambanan.

Salah satu kemenangan paling terkenal bangsa Samnite dalam perang ini dimenangkan pada tahun 321 SM di Caudine Forks, di mana pasukan Samnite berhasil menjebak pasukan Romawi yang besar. Bangsa Romawi menyerah sebelum satu lembing pun dilemparkan, tetapi apa yang membuat kemenangan itu begitu penting adalah apa yang dilakukan bangsa Samnite selanjutnya: mereka memaksa musuh mereka untuk melewati di bawah kuk - sebuah simbol penaklukan yang memalukan. Bangsa Romawi bertekad untukmembalas penghinaan ini dan perang pun berlanjut.

Perdamaian akhirnya disepakati pada tahun 304 SM setelah Romawi mengalahkan Samnites pada Pertempuran Bovianum.

Lukisan dinding Lucanian yang menggambarkan Pertempuran Garpu Caudine.

Namun, dalam waktu enam tahun, perang sekali lagi pecah. Perang kali ini jauh lebih cepat daripada pendahulunya, yang berpuncak pada kemenangan Romawi yang menentukan melawan koalisi besar Samnites, Galia, Umbria, dan Etruria pada Pertempuran Sentinum pada tahun 295 SM.

Dengan kemenangan ini, Romawi menjadi kekuatan utama di Italia.

Pemberontakan

Namun demikian, orang-orang Samnites masih terbukti menjadi duri di sisi Roma selama dua abad berikutnya. Setelah kemenangan dahsyat Pyrrhus di Heraclea pada tahun 280 SM, mereka bangkit melawan Roma dan berpihak pada Pyrrhus, karena percaya bahwa dia akan menang.

Setengah abad kemudian, banyak orang Samnites sekali lagi bangkit melawan Roma setelah kemenangan telak Hannibal di Cannae.

Namun, seperti yang ditunjukkan sejarah, baik Pyrrhus dan Hannibal akhirnya meninggalkan Italia dengan tangan hampa dan pemberontakan Samnite dapat ditundukkan.

Perang Sosial

Suku Samnites tidak berhenti memberontak setelah kepergian Hannibal. Pada tahun 91 SM, lebih dari 100 tahun setelah Hannibal meninggalkan pantai Italia, suku Samnites bergabung dengan banyak suku Italia lainnya dan bangkit dalam pemberontakan bersenjata setelah Romawi menolak memberi mereka kewarganegaraan Romawi. Perang saudara ini disebut Perang Sosial.

Untuk sementara waktu, Bovianum, kota terbesar Samnites, bahkan menjadi ibu kota negara Italia yang memisahkan diri.

Romawi akhirnya muncul sebagai pemenang pada tahun 88 SM, tetapi hanya setelah mereka menyerah pada tuntutan Italia dan memberikan kewarganegaraan Romawi kepada orang-orang Samnites dan sekutu mereka.

Pertempuran Gerbang Colline.

Hoorah terakhir bangsa Samnites

Selama perang saudara Gaius Marius dan Sulla, orang-orang Samnites mendukung orang-orang Marians dengan konsekuensi yang menghancurkan.

Pada tahun 82 SM, Sulla dan legiun veterannya mendarat di Italia, mengalahkan orang-orang Marians di Sacriportus, dan merebut Roma. Dalam upaya terakhir untuk merebut kembali Roma, pasukan besar Marian yang sebagian besar terdiri dari orang-orang Samnite bertempur melawan para pendukung Sulla di luar kota abadi di Pertempuran Gerbang Colline.

Sebelum pertempuran, Sulla memerintahkan anak buahnya untuk tidak menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang Samnites dan setelah anak buahnya menang, ribuan orang Samnites terbaring mati di medan perang.

Namun, terlepas dari perintah brutal Sulla, anak buahnya berhasil menangkap beberapa orang Samnites, tetapi Sulla segera menyuruh mereka dibantai dengan brutal dengan melemparkan anak panah.

Sulla tidak berhenti sampai di situ seperti yang dicatat oleh Strabo, seorang ahli geografi Yunani yang menulis lebih dari 100 tahun kemudian:

"Dia tidak akan berhenti membuat larangan sampai dia menghancurkan semua orang Samnites yang penting atau mengusir mereka dari Italia... dia mengatakan bahwa dia telah menyadari dari pengalaman bahwa orang Romawi tidak pernah bisa hidup dalam damai selama orang Samnites tetap bersama sebagai orang yang terpisah."

Genosida Sulla terhadap orang-orang Samnites sangat efektif dan tidak pernah lagi mereka bangkit melawan Roma - rakyat dan kota-kota mereka berkurang menjadi bayangan prestise mereka sebelumnya.