Ovládnutí Itálie nebylo pro Římany vůbec snadné. Po staletí proti nim stály různé sousední mocnosti: Latinové, Etruskové, Italikové, Řekové a dokonce i Galové. Největším soupeřem Říma však byl pravděpodobně bojovný národ zvaný Samnité.

"Samnité" byl název konfederace původních italických kmenů, které mluvily oscanským jazykem a žily ve vnitrozemí jižní a střední Itálie v oblasti, které dominovalo pohoří Apeniny. Římané podle nich nazvali region Samnium.

Drsný terén Samnia pomohl z těchto kmenů vytvořit jedny z nejtvrdších válečníků na Apeninském poloostrově.

Region Samnium ve střední Itálii.

Rané dějiny Samnitů

Před 4. stoletím př. n. l. jsou naše znalosti o Samnitech poměrně kusé, i když víme, že pravidelně podnikali nájezdy do lukrativnějších sousedních oblastí: převážně do bohatých úrodných zemí Kampánie, ale příležitostně také do Latia dále na sever.

Dnes si Samnity nejlépe pamatujeme jako zaryté nepřátele Římanů, ale tyto dva národy neměly vždy tak nepřátelské vztahy. Livius, římský historik, na kterého se učenci v souvislosti se samnitskou historií opatrně spoléhají, uvádí, že v roce 354 př. n. l. byla mezi oběma národy uzavřena smlouva, která stanovila řeku Liris jako hranici vzájemného vlivu.

Smlouva však netrvala dlouho.

Řeka Liri (Liris) ve střední Itálii. Po určitou dobu označovala hranici samnitské a římské sféry vlivu.

Vypuknutí nepřátelství: Samnitské války

V roce 343 př. n. l. Kampáňané, kteří vždy žili ve strachu z vpádů sousedních Samnitů na své území, prosili Římany, aby je chránili před jejich válečnými sousedy.

Římané souhlasili a vyslali k Samnitům velvyslanectví s požadavkem, aby se v budoucnu zdrželi útoků na Kampánii. Samnité to odmítli a vypukla první samnitská válka.

Po několika římských vítězstvích dosáhli Samnité a Římané v roce 341 př. n. l. vyjednaného míru. U řeky Liris byly obnoveny staré sféry vlivu, ale Řím si udržel kontrolu nad lukrativní Kampánií - klíčovou akvizicí pro vzestup Říma.

Velká válka

O sedmnáct let později, v roce 326 př. n. l., opět vypukla válka mezi Římany a Samnity: druhá samnitská válka, známá také jako "velká samnitská válka".

Válka trvala více než dvacet let, ačkoli boje neprobíhaly nepřetržitě. Její charakteristickým rysem byly přerušované roky bojů, kdy obě strany dosáhly významných vítězství. Válka se však vyznačovala i dlouhými obdobími relativní nečinnosti.

Jedno z nejslavnějších vítězství Samnitů v této válce se odehrálo v roce 321 př. n. l. u Caudinských rozcestí, kde samnitská armáda úspěšně uvěznila početné římské vojsko. Římané se vzdali dříve, než byl vržen jediný oštěp, ale význam tohoto vítězství spočíval v tom, co Samnité udělali poté: donutili svého nepřítele přejít pod jhem - ponižujícím symbolem podmanění. Římané byli odhodlánipomstít toto ponížení, a tak válka pokračovala.

Mír byl nakonec uzavřen v roce 304 př. n. l. poté, co Římané porazili Samnity v bitvě u Bovianum.

Lukánská freska zobrazující bitvu u kaudinských rozcestí.

Během šesti let však vypukla válka znovu. Ta byla mnohem rychlejší než její předchůdkyně a vyvrcholila rozhodujícím vítězstvím Římanů nad velkou koalicí Samnitů, Galů, Umbrijců a Etrusků v bitvě u Sentina v roce 295 př. n. l..

Tímto vítězstvím se Římané stali hlavní mocností v Itálii.

Vzpoury

Nicméně Samnité byli Římu trnem v oku i v následujících dvou stoletích. Po Pyrrhově zničujícím vítězství u Herakleje v roce 280 př. n. l. povstali proti Římu a postavili se na Pyrrhovu stranu, protože věřili, že zvítězí.

O půl století později se po Hannibalově drtivém vítězství u Cannae mnozí Samnité znovu postavili proti Římu.

Jak však ukazuje historie, Pyrrhos i Hannibal nakonec opustili Itálii s prázdnýma rukama a samnitská povstání byla potlačena.

Sociální válka

Samnité se nepřestali bouřit ani po Hannibalově odchodu. V roce 91 př. n. l., více než 100 let po Hannibalově odchodu od italských břehů, se Samnité spojili s mnoha dalšími italskými kmeny a povstali v ozbrojené vzpouře poté, co jim Římané odmítli udělit římské občanství. Tato občanská válka se nazývala sociální válka.

Bovianum, největší město Samnitů, se dokonce na čas stalo hlavním městem odtrženého italského státu.

Římané nakonec v roce 88 př. n. l. zvítězili, ale až poté, co ustoupili italským požadavkům a udělili Samnitům a jejich spojencům římské občanství.

Bitva u Collinské brány.

Poslední hurá Samnitů

Během občanských válek Gaia Mariuse a Sully podporovali Samnité Mariovce, což mělo zničující následky.

V roce 82 př. n. l. se Sulla se svými veteránskými legiemi vylodil v Itálii, porazil Mariany u Sacriportu a zmocnil se Říma. V posledním pokusu o znovudobytí Říma bojovalo velké mariánské vojsko složené převážně ze Samnitů se Sullovými stoupenci před věčným městem v bitvě u Kolínské brány.

Před bitvou Sulla nařídil svým mužům, aby neměli se Samnity slitování, a poté, co jeho muži zvítězili, leželo na bojišti mnoho tisíc mrtvých Samnitů.

I přes Sullovy brutální rozkazy však jeho muži některé Samnity zajali, ale Sulla je brzy nechal brutálně pobít vrhacími šipkami.

Sulla se tím nezastavil, jak poznamenal řecký geograf Strabón, který psal o více než 100 let později:

"Nepřestane vydávat proskripce, dokud nezničí všechny významné Samnity nebo je nevyžene z Itálie... ze zkušenosti prý pochopil, že Říman nemůže žít v míru, dokud se Samnité drží pohromadě jako samostatný národ."

Sullova genocida Samnitů byla brutálně účinná a ti už nikdy proti Římu nepovstali - jejich lid a města se proměnily ve stín jejich bývalé prestiže.