Voor de Romeinen was het verre van gemakkelijk om Italië onder controle te krijgen. Eeuwenlang werden ze tegengewerkt door verschillende buurlanden: de Latijnen, de Etrusken, de Italiote-Grieken en zelfs de Galliërs. Maar de grootste rivalen van Rome waren waarschijnlijk de Samnieten, een oorlogszuchtig volk.

De "Samnieten" was de naam van een confederatie van inheemse Italiote stammen. Zij spraken de taal Oscan en leefden in het binnenland van zuid-centraal Italië in een gebied dat gedomineerd werd door de Apennijnen. De Romeinen noemden de regio Samnium naar dit volk.

Het ruwe terrein van Samnium hielp deze stamleden te smeden tot enkele van de meest geharde krijgers op het Italiaanse schiereiland.

De regio Samnium in Midden-Italië.

De vroege geschiedenis van de Samnieten

Vóór de 4e eeuw vC is onze kennis over de Samnieten betrekkelijk schaars, hoewel we weten dat zij regelmatig meer lucratieve, naburige gebieden aanvielen: de rijke vruchtbare gronden van Campania voornamelijk, maar bij gelegenheid vielen zij ook Latium verder naar het noorden aan.

Wij herinneren ons de Samnieten tegenwoordig het best als virulente vijanden van de Romeinen, maar deze twee volkeren hadden niet altijd zulke vijandige betrekkingen. Livy, de Romeinse historicus op wie geleerden zich voor de geschiedenis van de Samnieten voorzichtig baseren, vermeldt dat er in 354 v.C. een verdrag werd gesloten tussen de twee volkeren waarin de rivier de Liris als grens van elkaars invloed werd vastgelegd.

Maar het verdrag duurde niet lang.

De rivier Liri (Liris) in Midden-Italië, die een tijdlang de grens vormde tussen de Samnitische en de Romeinse invloedssfeer.

Vijandelijkheden braken uit: de Samnitische Oorlogen

In 343 voor Christus smeekten de Campaniërs, die altijd in angst hadden geleefd voor de Samnitische invallen op hun grondgebied, de Romeinen om hen te beschermen tegen hun oorlogszuchtige buren.

De Romeinen gingen akkoord en stuurden een gezantschap naar de Samnieten met de eis dat zij zich zouden onthouden van toekomstige aanvallen op Campanië. De Samnieten weigerden botweg en de Eerste Samnitische Oorlog brak uit.

Na verschillende Romeinse overwinningen bereikten de Samnieten en de Romeinen in 341 v.C. een onderhandelde vrede. De oude invloedssferen werden hersteld bij de rivier de Liris, maar Rome behield de controle over het lucratieve Campania - een belangrijke aanwinst voor de opkomst van Rome.

De Grote Oorlog

Zeventien jaar later brak er opnieuw oorlog uit tussen de Romeinen en de Samnieten in 326 voor Christus: de Tweede Samnitische Oorlog, ook bekend als 'de Grote Samnitische Oorlog'.

De oorlog duurde meer dan twintig jaar, hoewel de gevechten niet non-stop plaatsvonden. Hij werd gekenmerkt door onderbroken jaren van vijandelijkheden waarin door beide partijen opmerkelijke overwinningen werden behaald. Maar de oorlog werd ook gekenmerkt door lange perioden van relatieve inactiviteit.

Een van de beroemdste overwinningen van de Samnieten in deze oorlog werd behaald in 321 voor Christus bij de Caudine Forks, waar een Samnitisch leger met succes een grote Romeinse troepenmacht in de val lokte. De Romeinen gaven zich over voordat er ook maar één speer was gegooid, maar wat de overwinning zo belangrijk maakte, was wat de Samnieten vervolgens deden: ze dwongen hun vijand onder een juk te lopen - een vernederend symbool van onderwerping. De Romeinen waren vastbesloten omom deze vernedering te wreken en zo ging de oorlog door.

Een vrede werd uiteindelijk overeengekomen in 304 voor Christus nadat de Romeinen de Samnieten hadden verslagen in de Slag bij Bovianum.

Een Lucaniaans fresco dat de slag van de Caudine Forks uitbeeldt.

Binnen zes jaar brak er echter opnieuw oorlog uit. Deze ging veel sneller dan zijn voorganger en culmineerde in een beslissende Romeinse overwinning op een grote coalitie van Samnieten, Galliërs, Umbriërs en Etrusken in de Slag bij Sentinum in 295 voor Christus.

Met deze overwinning werden de Romeinen de belangrijkste macht in Italië.

Opstanden

Toch bleven de Samnieten de volgende twee eeuwen een doorn in het oog van Rome. Na de verwoestende overwinning van Pyrrhus bij Heraclea in 280 v. Chr. kwamen zij in opstand tegen Rome en kozen zij de kant van Pyrrhus, in de overtuiging dat hij zou overwinnen.

Een halve eeuw later kwamen veel Samnieten opnieuw in opstand tegen Rome na Hannibals verpletterende overwinning bij Cannae.

Maar zoals de geschiedenis laat zien, verlieten zowel Pyrrhus als Hannibal Italië uiteindelijk met lege handen en werden de Samnitische opstanden onderworpen.

De sociale oorlog

De Samnieten stopten niet met rebelleren na Hannibals vertrek. In 91 voor Christus, meer dan 100 jaar nadat Hannibal de Italiaanse kusten verliet, verenigden de Samnieten zich met vele andere Italiaanse stammen en kwamen gewapend in opstand nadat de Romeinen weigerden hen het Romeinse staatsburgerschap te geven. Deze burgeroorlog werd de Sociale Oorlog genoemd.

Een tijdlang werd Bovianum, de grootste stad van de Samnieten, zelfs de hoofdstad van een afgescheiden Italiaanse staat.

De Romeinen zegevierden uiteindelijk in 88 voor Christus, maar pas nadat ze hadden toegegeven aan de Italiaanse eisen en de Samnieten en hun bondgenoten het Romeinse staatsburgerschap hadden gegeven.

De slag om de Colline Gate.

De laatste Hoera van de Samnieten

Tijdens de burgeroorlogen van Gaius Marius en Sulla steunden de Samnieten de Marianen met verwoestende gevolgen.

In 82 voor Christus landden Sulla en zijn veteranenlegioenen in Italië, versloegen de Marianen bij Sacriportus en veroverden Rome. In een laatste poging om Rome te heroveren, vocht een grote Mariaanse troepenmacht, grotendeels bestaande uit Samnieten, tegen Sulla's aanhangers buiten de eeuwige stad in de Slag bij de Colline Poort.

Voor de slag beval Sulla zijn mannen om de Samnieten geen genade te tonen en nadat zijn mannen de dag hadden gewonnen, lagen vele duizenden Samnieten dood op het slagveld.

Toch namen zijn mannen, ondanks Sulla's brute bevel, enkele van de Samnieten gevangen, maar Sulla liet hen al snel bruut afslachten met werppijlen.

Sulla liet het daar niet bij zoals Strabo, een Griekse geograaf die meer dan 100 jaar later schreef, opmerkte:

"Hij zou niet stoppen met het maken van verordeningen totdat hij ofwel alle Samnieten van belang had vernietigd of hen uit Italië had verbannen... hij zei dat hij uit ervaring had begrepen dat een Romein nooit in vrede kon leven zolang de Samnieten als een apart volk bij elkaar bleven."

Sulla's genocide op de Samnieten was wreed effectief en ze kwamen nooit meer in opstand tegen Rome - hun volk en steden gereduceerd tot een schaduw van hun vroegere prestige.