Los romanos no lo tuvieron nada fácil para hacerse con el control de Italia. Durante siglos se encontraron con la oposición de varias potencias vecinas: los latinos, los etruscos, los italo-griegos e incluso los galos. Sin embargo, podría decirse que los mayores rivales de Roma eran un pueblo belicoso llamado los samnitas.

Samnitas" era el nombre dado a una confederación de tribus nativas itálicas. Hablaban la lengua osca y vivían en el interior del centro-sur de Italia, en una región dominada por los montes Apeninos. Los romanos bautizaron la región como Samnium en honor a este pueblo.

La dureza del terreno de Samnio ayudó a forjar a estos miembros de las tribus en algunos de los guerreros más aguerridos de la península itálica.

La región de Samnio, en Italia central.

La historia temprana de los samnitas

Antes del siglo IV a.C., nuestros conocimientos sobre los samnitas son relativamente escasos, aunque sabemos que realizaban incursiones periódicas en regiones vecinas más lucrativas: las ricas y fértiles tierras de Campania principalmente, pero en ocasiones también incursionaban en el Lacio, más al norte.

Hoy recordamos mejor a los samnitas como virulentos enemigos de los romanos, pero estos dos pueblos no siempre mantuvieron relaciones tan hostiles. Livio, el historiador romano en el que los estudiosos se basan cautelosamente para la historia de los samnitas, menciona que en 354 a.C. se celebró un tratado entre ambos pueblos que establecía el río Liris como frontera de la influencia de cada uno.

Pero el tratado no duró mucho.

El río Liri (Liris), en Italia central, marcó durante un tiempo el límite de las esferas de influencia samnita y romana.

Estallan las hostilidades: las Guerras Samnitas

En el año 343 a.C., los campanos, que siempre habían vivido atemorizados por las incursiones de los vecinos samnitas en su territorio, suplicaron a los romanos que los protegieran de sus belicosos vecinos.

Los romanos aceptaron y enviaron una embajada a los samnitas exigiéndoles que se abstuvieran de atacar Campania en el futuro. Los samnitas se negaron en redondo y estalló la Primera Guerra Samnita.

Tras varias victorias romanas, los samnitas y los romanos alcanzaron una paz negociada en 341 a.C. Las antiguas esferas de influencia se restablecieron en el río Liris, pero Roma mantuvo el control de la lucrativa Campania, una adquisición clave en el ascenso de Roma.

La Gran Guerra

Diecisiete años más tarde, estalló de nuevo la guerra entre romanos y samnitas en el año 326 a.C.: la Segunda Guerra Samnita, también conocida como "la Gran Guerra Samnita".

La guerra duró más de veinte años, aunque los combates no fueron ininterrumpidos. Se caracterizó por años intermitentes de hostilidades en los que ambos bandos obtuvieron victorias notables. Pero la guerra también estuvo marcada por prolongados periodos de relativa inacción.

Una de las victorias más famosas de los samnitas en esta guerra se produjo en el año 321 a.C. en las Forcas Caudinas, donde un ejército samnita logró atrapar a una gran fuerza romana. Los romanos se rindieron antes de que se lanzara una sola jabalina, pero lo que hizo que la victoria fuera tan importante fue lo que los samnitas hicieron a continuación: obligaron a su enemigo a pasar bajo un yugo, un humillante símbolo de sometimiento. Los romanos estaban decididos avengar esta humillación y así continuó la guerra.

Finalmente se acordó la paz en el 304 a.C. después de que los romanos derrotaran a los samnitas en la batalla de Bovianum.

Fresco lucano que representa la batalla de las Horcas Caudinas.

Sin embargo, al cabo de seis años estalló de nuevo la guerra, mucho más rápida que la anterior, que culminó con una decisiva victoria romana contra una gran coalición de samnitas, galos, umbros y etruscos en la batalla de Sentinum, en 295 a.C.

Con esta victoria, los romanos se convirtieron en la primera potencia de Italia.

Rebeliones

Tras la devastadora victoria de Pirro en Heraclea en 280 a.C., los samnitas se sublevaron contra Roma y se pusieron del lado de Pirro, creyendo que vencería.

Medio siglo más tarde, muchos samnitas volvieron a sublevarse contra Roma tras la aplastante victoria de Aníbal en Cannae.

Sin embargo, como demuestra la historia, tanto Pirro como Aníbal acabaron abandonando Italia con las manos vacías y las revueltas samnitas fueron sometidas.

La guerra social

Los samnitas no dejaron de rebelarse tras la marcha de Aníbal. En el año 91 a.C., más de 100 años después de que Aníbal abandonara las costas italianas, los samnitas unieron sus fuerzas a las de muchas otras tribus italianas y se levantaron en revuelta armada después de que los romanos se negaran a concederles la ciudadanía romana. Esta guerra civil recibió el nombre de Guerra Social.

Durante un tiempo, Bovianum, la ciudad más grande de los samnitas, se convirtió incluso en la capital de un estado italiano secesionista.

Finalmente, los romanos salieron victoriosos en el 88 a.C., pero sólo después de haber cedido a las demandas italianas y haber concedido a los samnitas y a sus aliados la ciudadanía romana.

La batalla de la Puerta del Colline.

El último hurra de los samnitas

Durante las guerras civiles de Cayo Mario y Sula, los samnitas apoyaron a los marianos con consecuencias devastadoras.

En el 82 a.C., Sula y sus veteranas legiones desembarcaron en Italia, derrotaron a los marianos en Sacriportus y capturaron Roma. En un último intento desesperado por retomar Roma, una gran fuerza mariana formada en gran parte por samnitas se enfrentó a los partidarios de Sula a las afueras de la ciudad eterna en la batalla de la Puerta del Colline.

Antes de la batalla, Sula ordenó a sus hombres que no tuvieran piedad de los samnitas y, tras la victoria de sus hombres, muchos miles de samnitas yacían muertos en el campo de batalla.

Aun así, a pesar de las brutales órdenes de Sula, sus hombres capturaron a algunos de los samnitas, pero Sula pronto los hizo masacrar brutalmente con dardos arrojadizos.

Sulla no se detuvo ahí, como señaló Estrabón, un geógrafo griego que escribió más de 100 años después:

"No dejaría de hacer proscripciones hasta que hubiera destruido a todos los samnitas de importancia o los hubiera desterrado de Italia... dijo que se había dado cuenta por experiencia de que un romano nunca podría vivir en paz mientras los samnitas se mantuvieran unidos como un pueblo separado".

El genocidio de Sula contra los samnitas fue brutalmente eficaz y nunca más volvieron a levantarse contra Roma: su pueblo y sus ciudades quedaron reducidos a una sombra de su antiguo prestigio.