Získanie kontroly nad Itáliou nebolo pre Rimanov vôbec jednoduché. Celé stáročia proti nim stáli rôzne susedné mocnosti: Latíni, Etruskovia, italickí Gréci a dokonca aj Galovia. Najväčšími súpermi Ríma však bol pravdepodobne bojovný národ nazývaný Samniti.

"Samniti" bol názov konfederácie pôvodných italických kmeňov. Hovorili oscanským jazykom a žili vo vnútrozemí južnej a strednej Itálie v regióne, ktorému dominovalo Apeninské pohorie. Rimania podľa nich nazvali tento región Samnium.

Drsný terén Samnia pomohol z týchto kmeňov vytvoriť jedných z najtvrdších bojovníkov na Apeninskom polostrove.

Región Samnium v strednom Taliansku.

Raná história Samnitov

Pred 4. storočím pred n. l. sú naše poznatky o Samnitoch pomerne skromné, hoci vieme, že pravidelne napádali lukratívnejšie susedné regióny: predovšetkým bohaté úrodné územia Kampánie, ale príležitostne napádali aj severnejšie položené Latium.

Samnitov si dnes najlepšie pamätáme ako zarytých nepriateľov Rimanov, ale tieto dva národy nemali vždy také nepriateľské vzťahy. Livius, rímsky historik, na ktorého sa učenci pri dejinách Samnitov opatrne spoliehajú, spomína, že v roku 354 pred Kr. bola medzi oboma národmi uzavretá zmluva, ktorá stanovila rieku Liris ako hranicu vzájomného vplyvu.

Zmluva však netrvala dlho.

Rieka Liri (Liris) v strednej Itálii. Istý čas označovala hranicu samnitskej a rímskej sféry vplyvu.

Vypuknutie nepriateľstva: Samnitské vojny

V roku 343 pred n. l. Kampánia, ktorá vždy žila v strachu zo susedných samnitských vpádov na svoje územie, prosila Rimanov, aby ich chránili pred ich bojovnými susedmi.

Rimania súhlasili a vyslali k Samnitom vyslanectvo, ktoré požadovalo, aby sa v budúcnosti zdržali útokov na Kampániu. Samniti to otvorene odmietli a vypukla prvá samnitská vojna.

Po niekoľkých rímskych víťazstvách dosiahli Samniti a Rimania v roku 341 pred n. l. dohodnutý mier. Pri rieke Liris sa obnovili staré sféry vplyvu, ale Rím si udržal kontrolu nad lukratívnou Kampániou - kľúčovou akvizíciou pri vzostupe Ríma.

Veľká vojna

O sedemnásť rokov neskôr, v roku 326 pred n. l., vypukla medzi Rimanmi a Samnitmi ďalšia vojna: druhá samnitská vojna, známa aj ako "veľká samnitská vojna".

Vojna trvala viac ako dvadsať rokov, hoci boje neprebiehali nepretržite. Charakterizovali ju občasné roky bojov, v ktorých obe strany dosiahli významné víťazstvá. Vojna sa však vyznačovala aj dlhšími obdobiami relatívnej nečinnosti.

Jedno z najslávnejších víťazstiev Samnitov v tejto vojne sa odohralo v roku 321 pred n. l. pri Kaudinských vidliciach, kde samnitská armáda úspešne uväznila veľké rímske vojsko. Rimania sa vzdali skôr, ako hodili jediný oštep, ale toto víťazstvo bolo také dôležité preto, čo Samniti urobili ďalej: prinútili svojho nepriateľa prejsť pod jarmom - ponižujúcim symbolom podriadenosti. Rimania boli odhodlanípomstiť toto poníženie, a tak vojna pokračovala.

Mier bol nakoniec dohodnutý v roku 304 pred Kr. po tom, čo Rimania porazili Samnitov v bitke pri Bovianume.

Lukánska freska zobrazujúca bitku pri kaudínskych vidliciach.

O šesť rokov však opäť vypukla vojna. Táto bola oveľa rýchlejšia ako jej predchodkyňa a vyvrcholila rozhodujúcim rímskym víťazstvom nad veľkou koalíciou Samnitov, Galov, Umbrijcov a Etruskov v bitke pri Sentine v roku 295 pred Kr.

Týmto víťazstvom sa Rimania stali hlavnou mocnosťou v Itálii.

Vzbury

Napriek tomu boli Samniti tŕňom v oku Ríma aj počas nasledujúcich dvoch storočí. Po Pyrrhovom zničujúcom víťazstve pri Heraklei v roku 280 pred n. l. povstali proti Rímu a postavili sa na Pyrrhovu stranu v presvedčení, že zvíťazí.

O polstoročie neskôr sa mnohí Samniti po Hannibalovom drvivom víťazstve pri Cannae opäť postavili proti Rímu.

Ako však ukazuje história, Pyrrhos aj Hannibal nakoniec opustili Itáliu s prázdnymi rukami a samnitské povstania boli potlačené.

Sociálna vojna

Samniti sa neprestali búriť ani po Hannibalovom odchode. V roku 91 pred n. l., viac ako 100 rokov po Hannibalovom odchode z talianskych brehov, sa Samniti spojili s mnohými ďalšími talianskymi kmeňmi a povstali v ozbrojenej vzbure po tom, čo im Rimania odmietli udeliť rímske občianstvo. Táto občianska vojna sa nazývala sociálna vojna.

Bovianum, najväčšie mesto Samnitov, sa dokonca na istý čas stalo hlavným mestom odštiepeneckého talianskeho štátu.

Rimania nakoniec v roku 88 pred n. l. zvíťazili, ale až po tom, čo ustúpili požiadavkám Italikov a udelili Samnitom a ich spojencom rímske občianstvo.

Bitka pri Collinskej bráne.

Posledné hurá Samnitov

Počas občianskych vojen Gaia Maria a Sullu podporovali Samniti Mariovcov, čo malo ničivé následky.

V roku 82 pred n. l. sa Sulla so svojimi veteránskymi légiami vylodil v Itálii, porazil Mariáncov pri Sacriporte a dobyl Rím. V poslednom pokuse o znovudobytie Ríma bojovali veľké Mariánske sily zložené prevažne zo Samnitov so Sullovými prívržencami pred večným mestom v bitke pri Kolínskej bráne.

Pred bitkou Sulla prikázal svojim mužom, aby nemali so Samnitmi zľutovanie, a keď jeho muži zvíťazili, na bojisku ležalo mnoho tisíc mŕtvych Samnitov.

Napriek Sullovmu brutálnemu rozkazu jeho muži zajali niektorých Samnitov, ale Sulla ich čoskoro brutálne pozabíjal vrhacími šípmi.

Sulla sa pri tom nezastavil, ako poznamenal grécky geograf Strabón, ktorý písal o viac ako 100 rokov neskôr:

"Neprestal by vydávať proskripcie, kým by buď nezničil všetkých významných Samnitov, alebo ich nevyhnal z Itálie... povedal, že zo skúsenosti pochopil, že Rimania nikdy nemôžu žiť v mieri, kým sa Samniti držia pohromade ako samostatný národ."

Sullova genocída Samnitov bola brutálne účinná a tí už nikdy nepovstali proti Rímu - ich ľudia a mestá sa zmenšili na tieň ich bývalej prestíže.