Завладяването на Италия далеч не е било лесно за римляните. В продължение на векове срещу тях се изправят различни съседни сили: латинците, етруските, италийските гърци и дори галите. Но вероятно най-големите съперници на Рим са били войнственият народ, наречен самнити.

"Самнити" е името, дадено на конфедерация от местни италийски племена. Те говорят езика оскан и живеят във вътрешността на южна и централна Италия в регион, доминиран от Апенините. римляните кръщават региона Samnium на името на тези хора.

Суровият терен на Самниум помогнал на тези племена да се превърнат в едни от най-издръжливите воини на Италийския полуостров.

Регионът Samnium в Централна Италия.

Ранната история на самнитите

Преди IV в. пр.н.е. сведенията ни за самнитите са сравнително оскъдни, макар да знаем, че те редовно нахлуват в по-доходоносни съседни региони: предимно в богатите плодородни земи на Кампания, но понякога нахлуват и в Лациум на север.

Днес си спомняме за самнитите най-вече като за яростни врагове на римляните, но тези два народа не винаги са били в такива враждебни отношения. Ливий, римският историк, на когото учените предпазливо разчитат за историята на самнитите, споменава, че през 354 г. пр.н.е. между двата народа е сключен договор, който определя река Лирис като граница на взаимното влияние.

Но договорът не просъществува дълго.

Река Лири (Liris) в Централна Италия. За известно време тя бележи границата на самнитската и римската сфера на влияние.

Избухват враждебни действия: войните на самнитите

През 343 г. пр.н.е. кампанците, които винаги са живеели в страх от нахлуването на съседите самнити на тяхна територия, молят римляните да ги защитят от войнствените им съседи.

Римляните се съгласяват и изпращат посолство до самнитите с искане да се въздържат от бъдещи нападения в Кампания. Самнитите категорично отказват и избухва Първата самнитска война.

Няколко римски победи по-късно самнитите и римляните постигат мир чрез преговори през 341 г. пр.н.е. Старите сфери на влияние са възстановени при река Лирис, но Рим запазва контрола си над доходоносната Кампания - ключова придобивка за възхода на Рим.

Голямата война

Седемнадесет години по-късно, през 326 г. пр.н.е., между римляните и самнитите отново избухва война: Втората самнитска война, известна още като "Голямата самнитска война".

Войната продължава повече от двадесет години, въпреки че сраженията не са непрекъснати. Тя се характеризира с периодични военни действия, в които всяка от страните постига забележителни победи. Но войната се характеризира и с продължителни периоди на относително бездействие.

Една от най-известните победи на самнитите в тази война е спечелена през 321 г. пр.н.е. при Каудинските разклонения, където самнитската армия успешно хваща в капан голяма римска войска. Римляните се предават, преди да бъде хвърлено нито едно копие, но това, което прави победата толкова важна, е действието на самнитите след това: те принуждават врага си да мине под иго - унизителен символ на подчинение. Римляните са решени дада отмъсти за това унижение и така войната продължава.

В крайна сметка през 304 г. пр.н.е. е сключен мир, след като римляните побеждават самнитите в битката при Бовианум.

Луканова фреска, изобразяваща битката при Каудинските разклонения.

В рамките на шест години обаче войната отново избухва. Тази е много по-бърза от предходната и завършва с решителна римска победа срещу голяма коалиция от самнити, гали, умбрийци и етруски в битката при Сентинум през 295 г. пр.

С тази победа римляните се превръщат в първостепенна сила в Италия.

Бунтове

Въпреки това самнитите продължават да бъдат трън в очите на Рим през следващите два века. След опустошителната победа на Пирх при Хераклея през 280 г. пр.н.е. те въстават срещу Рим и застават на страната на Пирх, вярвайки, че той ще победи.

Половин век по-късно много самнити отново се надигат срещу Рим след съкрушителната победа на Ханибал при Кана.

Както показва историята обаче, и Пирх, и Ханибал в крайна сметка напускат Италия с празни ръце, а самнитските бунтове са потушени.

Социалната война

След оттеглянето на Ханибал самнитите не спират да се бунтуват. 91 г. пр.н.е., повече от 100 години след оттеглянето на Ханибал от бреговете на Италия, самнитите обединяват усилията си с много други италиански племена и се вдигат на въоръжен бунт, след като римляните отказват да им дадат римско гражданство. Тази гражданска война е наречена Социална война.

За известно време Бовианум, най-големият град на самнитите, дори става столица на отцепила се италианска държава.

В крайна сметка римляните побеждават през 88 г. пр.н.е., но едва след като отстъпват пред исканията на италийците и дават на самнитите и техните съюзници римско гражданство.

Битката при Колинската порта.

Последното ура на самнитите

По време на гражданските войни на Гай Марий и Сула самнитите подкрепили марийците, което имало опустошителни последици.

През 82 г. пр.н.е. Сула и неговите ветерански легиони се приземяват в Италия, побеждават марианците при Сакрипорт и превземат Рим. В последен опит да си върнат Рим голяма марианска войска, съставена предимно от самнити, се сражава със съмишлениците на Сула извън вечния град в битката при Колинската порта.

Преди битката Сула заповядал на хората си да не проявяват милост към самнитите и след като хората му победили, хиляди самнити лежали мъртви на бойното поле.

Въпреки бруталните заповеди на Сула, неговите хора заловили някои от самнитите, но Сула скоро ги накарал да бъдат жестоко избити с метателни стрели.

Сула не спира дотук, както отбелязва Страбон, гръцки географ, който пише повече от 100 години по-късно:

"Той не спира да издава забрани, докато не унищожи всички важни самнити или не ги прогони от Италия... той казва, че от опит е разбрал, че римляните никога няма да могат да живеят спокойно, докато самнитите се държат заедно като отделен народ."

Геноцидът на Сула срещу самнитите е брутално ефективен и те никога повече не се надигат срещу Рим - народът и градовете им са сведени до сянка на предишния им престиж.