Preuzimanje kontrole nad Italijom nije bilo lako za Rimljane. Vekovima su im se suprotstavljale razne susjedne sile: Latini, Etrurci, Italijani-Grci, pa čak i Gali. Ipak, nedvojbeno najveći rivali Rima bili su ratoborni narod zvani Samniti.

'Samniti' je bio naziv dat konfederaciji domorodačkih plemena Italijana. Govorili su oskanskim jezikom i živjeli u unutrašnjosti južne centralne Italije u regiji kojom dominiraju Apeninske planine. Rimljani su regiju nazvali Samnium po tim ljudima.

Surov teren Samnijuma pomogao je da se ova plemena pretvore u neke od najtvrdokornijih ratnika na italijanskom poluotoku.

Oblast Samniuma u centralnom dijelu Italija.

Rana istorija Samnita

Pre 4. veka pre nove ere, naše znanje o Samnitima je relativno oskudno, iako znamo da su oni redovno napadali unosnije, susedne regione: pretežno bogate plodne zemlje Kampanije, ali su povremeno napadali i Lacij sjevernije.

Današnji Samniti se najbolje sjećamo kao žestokih neprijatelja Rimljana, ali ova dva naroda nisu uvijek imala tako neprijateljske odnose. Livije, rimski istoričar na koga se naučnici uveliko oslanjaju za samnitsku istoriju, pominje da je 354. godine pre nove ere sklopljen ugovor između dva naroda koji je uspostavio reku Liris kao granicu svakogtuđi uticaj.

Ali ugovor nije dugo trajao.

Reka Liri (Liris) u centralnoj Italiji. Neko vrijeme je označavao granicu samnitskih i rimskih sfera utjecaja.

Neprijateljstva izbijaju: samnitski ratovi

U 343. prije Krista, Kampanci, koji su oduvijek živjeli u strahu od susednih samnitskih upada na njihovoj teritoriji, molio Rimljane da ih zaštite od njihovih ratobornih susjeda.

Rimljani su pristali i poslali poslanstvo Samnitima zahtijevajući da se suzdrže od bilo kakvih budućih napada na Kampaniju. Samniti su to potpuno odbili i izbio je Prvi samnitski rat.

Nekoliko rimskih pobjeda kasnije, Samniti i Rimljani su postigli mir 341. pne. Stare sfere uticaja su ponovo uspostavljene na reci Liris, ali Rim je zadržao kontrolu nad unosnom Kampanijom – ključnom akvizicijom u usponu Rima.

Veliki rat

Sedamnaest godina kasnije, rat je ponovo izbio između Rimljana i Samnita 326. pne: Drugi samnitski rat, takođe poznat kao 'Veliki samnitski rat'.

Rat je trajao više od dvadeset godina, iako borbe nisu bile neprekidne. To je bilo oličenje povremenih godina neprijateljstava u kojima su obje strane ostvarivale značajne pobjede. Ali rat je također bio obilježen dugim periodima relativne neaktivnosti.

Jedna od najpoznatijih pobjeda Samnita u ovom ratu izvojevana je 321. pne. na Caudine Forksu gdje je Samnitvojska je uspešno uhvatila veliku rimsku vojsku. Rimljani su se predali pre nego što je bačeno jedno koplje, ali ono što je pobedu učinilo toliko važnom je ono što su Samniti uradili sledeće: naterali su svog neprijatelja da prođe pod jarmom – ponižavajući simbol pokornosti. Rimljani su bili odlučni da se osvete za ovo poniženje i tako se rat nastavio.

Mir je konačno dogovoren 304. godine prije Krista nakon što su Rimljani porazili Samnite u bici kod Bovianuma.

A Lučanska freska koja prikazuje bitku kod Caudine Forksa.

Međutim, za šest godina ponovo je izbio rat. Ovaj je bio mnogo brži od svog prethodnika, a kulminirao je odlučujućom rimskom pobjedom protiv velike koalicije Samnita, Gala, Umbrija i Etruraca u bici kod Sentinuma 295. pne.

Ovom pobjedom Rimljani su postali primarna sila u Italiji.

Pobune

Ipak, Samniti su i dalje bili trn u oku Rimu u naredna dva stoljeća. Nakon Pirove razorne pobjede kod Herakleje 280. godine prije Krista, ustali su protiv Rima i stali na Pirovu stranu, vjerujući da će on odnijeti pobjedu.

Pola vijeka kasnije, mnogi Samniti su ponovo ustali protiv Rima nakon Hanibalove porazne pobjede u Kani.

Kao što istorija pokazuje, međutim, i Pir i Hanibal su na kraju napustili Italiju praznih ruku, a samnitske pobune su bile ugušene.

Društveni rat

Samniti jesu ne prestatipobune nakon Hanibalovog odlaska. 91. godine prije Krista, više od 100 godina nakon što je Hanibal napustio obalu Italije, Samniti su udružili snage s mnogim drugim talijanskim plemenima i podigli oružanu pobunu nakon što su Rimljani odbili da im daju rimsko državljanstvo. Ovaj građanski rat nazvan je Društveni rat.

Neko vrijeme Bovianum, najveći grad Samnita, čak je postao glavni grad otcijepljene italijanske države.

Rimljani su na kraju izašli kao pobjednici 88. pne. , ali tek nakon što su pristali na talijanske zahtjeve i dali Samnitima i njihovim saveznicima rimsko državljanstvo.

Bitka kod Colline Gate.

Posljednja hura Samnita

Tokom građanskih ratova Gaja Marija i Sule, Samniti su podržavali Marijane sa razornim posljedicama.

Godine 82. prije Krista, Sula i njegove veteranske legije iskrcale su se u Italiji, porazile Marijane kod Sakriporta i zauzele Rim . U posljednjem pokušaju povratka Rima, velika marijanska snaga koja se uglavnom sastojala od Samnita borila se protiv Sullinih pristalica izvan vječnog grada u bici kod Colline kapije.

Prije bitke Sula je naredio svojim ljudima da pokažu Samnite bez milosti i nakon što su njegovi ljudi pobijedili u tom danu, mnoge hiljade Samnita je ležalo mrtvo na bojnom polju.

Ipak, uprkos Sulinoj brutalnoj komandi, njegovi ljudi su zarobili neke od Samnita, ali ih je Sulla ubrzo dao brutalno poklati sa bacanje pikado.

Sulla se tu nije zaustaviokao što je Strabon, grčki geograf koji je pisao više od 100 godina kasnije, zabilježio:

„On neće prestati sa zabranom dok ne uništi sve Samnite važne ili ih protjera iz Italije... rekao je da je iz iskustva shvatio da Rimljanin nikada ne bi mogao živjeti u miru sve dok su se Samniti držali zajedno kao poseban narod.”

Sullin genocid nad Samnitima bio je brutalno efikasan i nikada više nisu ustali protiv Rima – njihovi ljudi i gradovi svedeni su na sjenka njihovog nekadašnjeg prestiža.