Att ta kontroll över Italien var långt ifrån lätt för romarna. I århundraden stod de mot olika grannmakter: latinerna, etruskerna, italienskt-grekerna och till och med gallerna. Men Roms största rivaler var nog ett krigiskt folk som kallades samniterna.

Samniterna var namnet på ett förbund av inhemska italienska stammar som talade det oscanska språket och bodde i det inre av södra och mellersta Italien, i en region som domineras av Apenninerna. Romarna döpte regionen till Samnium efter detta folk.

Samniums hårda terräng bidrog till att forma dessa stammar till några av de mest hårdföra krigarna på den italienska halvön.

Regionen Samnium i Centralitalien.

Samniternas tidiga historia

Före 400-talet f.Kr. är vår kunskap om samniterna relativt sparsam, även om vi vet att de regelbundet plundrade mer lukrativa grannregioner: främst Kampaniens rika och bördiga marker, men ibland plundrade de även Latium längre norrut.

Idag minns vi samniterna bäst som romarnas våldsamma fiender, men de två folken hade inte alltid så fientliga relationer. Livius, den romerske historikern som forskare försiktigt förlitar sig på när det gäller samnitisk historia, nämner att 354 f.Kr. slöts ett fördrag mellan de två folken som fastställde Liris-floden som gränsen för varandras inflytande.

Men avtalet varade inte länge.

Floden Liri (Liris) i centrala Italien, som under en tid markerade gränsen mellan samnitiska och romerska inflytelsesfärer.

Fientligheter bryter ut: Samnite-kriget

År 343 f.Kr. bad kampanierna, som alltid hade levt i rädsla för samniterna i grannlandet, romarna att skydda dem mot sina krigiska grannar.

Romarna gick med på detta och skickade en ambassad till samniterna och krävde att de skulle avstå från framtida attacker mot Kampanien. Samniterna vägrade helt och hållet och det första samnitiska kriget bröt ut.

Flera romerska segrar senare nådde samniterna och romarna en förhandlingsfred 341 f.Kr. De gamla inflytelsesfärerna återupprättades vid Lirisfloden, men Rom behöll kontrollen över det lukrativa Kampanien - ett viktigt förvärv för Roms uppgång.

Det stora kriget

Sjutton år senare bröt kriget återigen ut mellan romarna och samniterna år 326 f.Kr.: det andra samnitiska kriget, även känt som "det stora samnitiska kriget".

Kriget varade i över tjugo år, även om striderna inte pågick oavbrutet. Det kännetecknades av periodvis återkommande år av fientligheter där båda sidor vann betydande segrar. Men kriget kännetecknades också av långa perioder av relativ passivitet.

En av samniterna mest berömda segrar i detta krig vann de 321 f.Kr. vid Caudine Forks, där en samnitisk armé lyckades fånga en stor romersk styrka. Romarna gav upp innan en enda spjut kastades, men det som gjorde segern så viktig var vad samniterna gjorde härnäst: de tvingade sin fiende att passera under ett ok - en förödmjukande symbol för underkastelse. Romarna var fast beslutna attatt hämnas denna förödmjukelse och kriget fortsatte därför.

Fred slöts slutligen 304 f.Kr. efter att romarna besegrat samniterna i slaget vid Bovianum.

En lukanisk freskomålning som skildrar slaget vid de kaudinska gafflarna.

Inom sex år bröt dock kriget ut igen, men det gick mycket snabbare än det föregående och kulminerade i en avgörande romersk seger mot en stor koalition av samniter, gallier, umbrer och etrusker i slaget vid Sentinum 295 f.Kr.

I och med denna seger blev romarna den främsta makten i Italien.

Uppror

Samniterna var dock fortfarande en nagel i ögat på Rom under de följande två århundradena. Efter Pyrrhus' förödande seger vid Heraklea 280 f.Kr. reste de sig mot Rom och ställde sig på Pyrrhus' sida i tron att han skulle segra.

Ett halvt sekel senare reste sig många samniter återigen mot Rom efter Hannibals förkrossande seger vid Cannae.

Som historien visar lämnade dock både Pyrrhus och Hannibal Italien med tomma händer och de samnitiska revolterna var underkuvade.

Det sociala kriget

Samniterna slutade inte att göra uppror efter Hannibals avfärd. 91 f.Kr., över 100 år efter att Hannibal lämnat Italien, gick samniterna samman med många andra italienska stammar och gjorde väpnat uppror efter att romarna vägrat ge dem romerskt medborgarskap. Detta inbördeskrig kallades det sociala kriget.

Bovianum, samniterna största stad, blev till och med huvudstad för en italiensk stat som bröt sig loss.

Romarna segrade slutligen 88 f.Kr., men först efter att ha gått med på de italienska kraven och gett samniterna och deras allierade romerskt medborgarskap.

Slaget vid Collineporten.

Samniternas sista hora

Under Gaius Marius' och Sullas inbördeskrig stödde samniterna marianerna med förödande konsekvenser.

År 82 f.Kr. landsteg Sulla och hans veteranlegioner i Italien, besegrade marianerna vid Sacriportus och intog Rom. I ett sista försök att återta Rom kämpade en stor marianerstyrka, som till stor del bestod av samniter, mot Sullas anhängare utanför den eviga staden i slaget vid Collineporten.

Före slaget beordrade Sulla sina män att inte visa samniterna någon barmhärtighet och efter att hans män vann dagen låg många tusen samniter döda på slagfältet.

Trots Sullas brutala befäl fångade hans män några av samniterna, men Sulla lät snart slakta dem brutalt med pilkastningspilar.

Sulla stannade inte där, vilket Strabo, en grekisk geograf som skrev över 100 år senare, noterade:

"Han skulle inte sluta utfärda förbud förrän han antingen hade förintat alla samniter av betydelse eller förvisat dem från Italien... han sade att han av erfarenhet hade insett att en romare aldrig kunde leva i fred så länge samniterna höll ihop som ett separat folk."

Sullas folkmord på samniterna var brutalt effektivt och de reste sig aldrig mer mot Rom - deras folk och städer reducerades till en skugga av deras tidigare prestige.