Przejęcie kontroli nad Italią nie było dla Rzymian łatwe. Przez wieki przeciwstawiali się im różni sąsiedni potęgowie: Latynowie, Etruskowie, Grecy italscy, a nawet Galowie. Jednak prawdopodobnie największym rywalem Rzymu był wojowniczy lud zwany Samnitami.

Samnici" to nazwa nadana konfederacji rodowitych plemion italskich, które posługiwały się językiem oscańskim i zamieszkiwały wnętrze południowo-środkowej Italii, w regionie zdominowanym przez Góry Apenińskie. Na cześć tych ludzi Rzymianie nazwali region Samnium.

Surowe tereny Samnium pomogły wykuć tych plemion w jednych z najbardziej zahartowanych wojowników na Półwyspie Apenińskim.

Region Samnium w środkowych Włoszech.

Wczesna historia Samnitów

Przed IV wiekiem p.n.e. nasza wiedza o Samnitach jest stosunkowo skąpa, choć wiemy, że regularnie napadali na bardziej lukratywne, sąsiednie regiony: przede wszystkim na bogate, żyzne ziemie Kampanii, ale od czasu do czasu najeżdżali także położone dalej na północ Latium.

Dziś najlepiej pamiętamy Samnitów jako zajadłych wrogów Rzymian, ale te dwa ludy nie zawsze miały tak wrogie stosunki. Liwiusz, rzymski historyk, na którym badacze ostrożnie opierają się w kwestii historii Samnitów, wspomina, że w 354 r. p.n.e. został zawarty traktat między tymi dwoma ludami, który ustalał rzekę Liris jako granicę wzajemnych wpływów.

Traktat nie trwał jednak długo.

Rzeka Liri (Liris) w środkowej Italii. Przez pewien czas wyznaczała granicę stref wpływów Samnitów i Rzymian.

Wybuchają działania wojenne: wojny samnickie

W 343 r. p.n.e. Kampanianie, którzy zawsze żyli w strachu przed sąsiednimi najazdami Samnitów na ich terytorium, błagali Rzymian o ochronę przed wojowniczymi sąsiadami.

Rzymianie zgodzili się i wysłali do Samnitów ambasadę z żądaniem powstrzymania się od przyszłych ataków na Kampanię. Samnici stanowczo odmówili i wybuchła pierwsza wojna samnicka.

Kilka rzymskich zwycięstw później Samnici i Rzymianie zawarli wynegocjowany pokój w 341 r. p.n.e. Stare strefy wpływów zostały przywrócone nad rzeką Liris, ale Rzym utrzymał kontrolę nad lukratywną Kampanią - kluczowym nabytkiem w rozwoju Rzymu.

Wielka Wojna

Siedemnaście lat później w 326 r. p.n.e. ponownie wybuchła wojna między Rzymianami a Samnitami: druga wojna samnicka, zwana też "wielką wojną samnicką".

Wojna trwała ponad dwadzieścia lat, choć nie toczyła się bez przerwy. Charakteryzowała się przerwami w działaniach, w których obie strony odnosiły znaczące zwycięstwa, ale także długimi okresami względnej bezczynności.

Jedno z najsłynniejszych zwycięstw Samnitów w tej wojnie zostało odniesione w 321 r. p.n.e. pod Widłami Caudyńskimi, gdzie armia Samnitów skutecznie uwięziła duże siły rzymskie.Rzymianie poddali się, zanim rzucono choćby jeden oszczep, ale to, co sprawiło, że zwycięstwo było tak ważne, to to, co Samnici zrobili dalej: zmusili swojego wroga do przejścia pod jarzmem - upokarzającym symbolem podporządkowania.Rzymianie byli zdeterminowani, bypomścić to upokorzenie i tak trwała wojna.

Ostatecznie pokój został zawarty w 304 r. p.n.e. po tym, jak Rzymianie pokonali Samnitów w bitwie pod Bovianum.

Lucanowski fresk przedstawiający bitwę o widły Caudine.

W ciągu sześciu lat ponownie wybuchła jednak wojna, która była znacznie szybsza od poprzedniej, a jej kulminacją było decydujące zwycięstwo Rzymian nad wielką koalicją Samnitów, Galów, Umbrów i Etrusków w bitwie pod Sentinum w 295 r. p.n.e.

Dzięki temu zwycięstwu Rzymianie stali się naczelną władzą w Italii.

Rebelie

Mimo to Samnici nadal byli cierniem w boku Rzymu przez następne dwa stulecia. Po druzgocącym zwycięstwie Pyrrusa pod Herakleą w 280 r. p.n.e. powstali przeciwko Rzymowi i stanęli po stronie Pyrrusa, wierząc, że to on zwycięży.

Pół wieku później wielu Samnitów ponownie powstało przeciwko Rzymowi po miażdżącym zwycięstwie Hannibala pod Cannae.

Jak jednak pokazuje historia, zarówno Pyrrus, jak i Hannibal ostatecznie opuścili Italię z pustymi rękami, a bunty Samnitów zostały stłumione.

Wojna społeczna

Samnici nie przestali się buntować po odejściu Hannibala. W 91 r. p.n.e., ponad 100 lat po tym, jak Hannibal opuścił wybrzeża Italii, Samnici połączyli siły z wieloma innymi plemionami włoskimi i powstali zbrojnie po tym, jak Rzymianie odmówili im przyznania obywatelstwa rzymskiego. Ta wojna domowa została nazwana wojną społeczną.

Przez pewien czas Bovianum, największe miasto Samnitów, stało się nawet stolicą rozbitego państwa włoskiego.

Rzymianie ostatecznie wyszli zwycięsko w 88 r. p.n.e., ale dopiero po tym, jak zgodzili się na żądania Włochów i nadali Samnitom i ich sojusznikom obywatelstwo rzymskie.

Bitwa o bramę Colline.

Ostatnie huragany Samnitów

W czasie wojen domowych Gajusza Mariusza i Sulli, Samnici wspierali Marianów z niszczącymi skutkami.

W 82 r. p.n.e. Sulla i jego weterani legionów wylądowali w Italii, pokonali Marianów pod Sacriportus i zdobyli Rzym. W ostatniej próbie odzyskania Rzymu duże siły marianów, składające się głównie z Samnitów, walczyły ze zwolennikami Sulli przed wiecznym miastem w bitwie pod Bramą Colline.

Przed bitwą Sulla rozkazał swoim ludziom, by nie okazywali Samnitom litości, a po zwycięstwie jego ludzi wiele tysięcy Samnitów leżało martwych na polu bitwy.

Mimo brutalnego rozkazu Sulli, jego ludzie pojmali część Samnitów, ale Sulla wkrótce kazał ich brutalnie wyrżnąć rzutkami.

Sulla nie poprzestał na tym, co zauważył piszący ponad 100 lat później Strabo, grecki geograf:

"Nie przestanie czynić proskrypcji, dopóki albo nie zniszczy wszystkich ważnych Samnitów, albo nie wygna ich z Italii... powiedział, że z doświadczenia zrozumiał, iż Rzymianin nigdy nie będzie mógł żyć w pokoju, dopóki Samnici będą się trzymać razem jako odrębny lud".

Ludobójstwo Sulli na Samnitach było brutalnie skuteczne i nigdy więcej nie powstali oni przeciwko Rzymowi - ich ludzie i miasta zostały zredukowane do cienia ich dawnego prestiżu.