Za Rimljane nadzor nad Italijo še zdaleč ni bil enostaven. stoletja so jim nasprotovale različne sosednje sile: Latinci, Etruščani, Italijani, Grki in celo Galci. Vendar so bili verjetno največji tekmeci Rima bojevito ljudstvo, imenovano Samniti.

"Samniti" je bilo ime za konfederacijo avtohtonih italskih plemen, ki so govorila oscanski jezik in živela v notranjosti južne in osrednje Italije na območju, kjer prevladuje Apeninsko gorovje. Rimljani so regijo po njih poimenovali Samnium.

Samnijski surovi teren je pripomogel k temu, da so se ti plemiči izoblikovali v ene najbolj utrjenih bojevnikov na Apeninskem polotoku.

Regija Samnium v osrednji Italiji.

Zgodnja zgodovina Samnitov

Pred 4. stoletjem pred našim štetjem je naše znanje o Samnitih razmeroma skopo, čeprav vemo, da so redno napadali donosnejše sosednje regije: predvsem bogate rodovitne dežele Kampanije, občasno pa so napadali tudi Lacij severneje.

Danes se Samnitov najbolj spominjamo kot zagrizenih sovražnikov Rimljanov, vendar ti dve ljudstvi nista bili vedno v tako sovražnih odnosih. Livij, rimski zgodovinar, na katerega se učenjaki previdno zanašajo, ko gre za zgodovino Samnitov, omenja, da je bila leta 354 pred našim štetjem med obema narodoma sklenjena pogodba, ki je kot mejo medsebojnega vpliva določila reko Liris.

Vendar pogodba ni trajala dolgo.

Reka Liri (Liris) v osrednji Italiji. Nekaj časa je predstavljala mejo med samnitskim in rimskim vplivnim območjem.

Izbruh sovražnosti: Samnitske vojne

Leta 343 pr. n. št. so Kampanci, ki so vedno živeli v strahu pred vdori sosednjih Samnitov na njihovo ozemlje, prosili Rimljane, naj jih zaščitijo pred njihovimi bojevitimi sosedi.

Rimljani so se strinjali in poslali ambasado k Samnitom z zahtevo, naj se v prihodnje vzdržijo vseh napadov na Kampanijo. Samniti so to odločno zavrnili in izbruhnila je prva samnitska vojna.

Po več rimskih zmagah so Samniti in Rimljani leta 341 pr. n. št. sklenili mir s pogajanji. Ob reki Liris so se ponovno vzpostavile stare sfere vpliva, vendar je Rim ohranil nadzor nad donosno Kampanijo, ki je bila ključna pridobitev pri vzponu Rima.

Velika vojna

Sedemnajst let pozneje je leta 326 pr. n. št. ponovno izbruhnila vojna med Rimljani in Samniti: druga samnitska vojna, znana tudi kot "velika samnitska vojna".

Vojna je trajala več kot dvajset let, čeprav spopadi niso potekali neprekinjeno, temveč so jo zaznamovala obdobja vojskovanja, v katerih sta obe strani dosegli vidne zmage. Vojno so zaznamovala tudi daljša obdobja relativne nedejavnosti.

Ena najbolj znanih samnitskih zmag v tej vojni je bila dosežena leta 321 pr. n. št. pri Kaudinskih vilicah, kjer je samnitska vojska uspešno ujela veliko rimsko vojsko. Rimljani so se predali, še preden so vrgli eno samo kopje, vendar je bila ta zmaga tako pomembna zato, ker so Samniti naredili naslednje: svojega nasprotnika so prisilili, da je šel pod jarem - ponižujoč simbol podrejenosti. Rimljani so bili odločeni, da bodomaščevanje za to ponižanje, zato se je vojna nadaljevala.

Leta 304 pred našim štetjem je bil sklenjen mir, potem ko so Rimljani v bitki pri Bovianumu premagali Samnite.

Lucanijska freska, ki prikazuje bitko pri kaudinskih vilicah.

Čez šest let pa je znova izbruhnila vojna, ki je bila veliko hitrejša od prejšnje in se je končala z odločilno rimsko zmago proti veliki koaliciji Samnitov, Galcev, Umbrijcev in Etruščanov v bitki pri Sentinu leta 295 pred našim štetjem.

S to zmago so Rimljani postali glavna sila v Italiji.

Upori

Kljub temu so bili Samniti še naslednji dve stoletji trn v peti Rimu. Po Pirhovi uničujoči zmagi pri Herakleji leta 280 pr. n. št. so se uprli Rimu in se postavili na njegovo stran, saj so verjeli, da bo Pirh zmagal.

Pol stoletja pozneje so se številni Samniti po Hanibalovi uničujoči zmagi pri Cannah znova uprli Rimu.

Kot kaže zgodovina, sta tako Pirh kot Hanibal na koncu zapustila Italijo praznih rok, upori Samnitov pa so bili zatrti.

Socialna vojna

Po Hanibalovem odhodu se Samniti niso nehali upirati. Leta 91 pred našim štetjem, več kot 100 let po Hanibalovem odhodu z obale Italije, so Samniti združili moči s številnimi drugimi italijanskimi plemeni in se oboroženo uprli, ker jim Rimljani niso hoteli dati rimskega državljanstva. Ta državljanska vojna se je imenovala socialna vojna.

Bovianum, največje mesto Samnitov, je za nekaj časa postal celo glavno mesto odcepljene italijanske države.

Rimljani so leta 88 pr. n. št. končno zmagali, vendar šele potem, ko so ugodili italskim zahtevam in Samnitom ter njihovim zaveznikom podelili rimsko državljanstvo.

Bitka pri Collinskih vratih.

Zadnja hura Samnitov

Med državljanskima vojnama Gaja Marija in Sulle so Samniti podpirali Marije, kar je imelo uničujoče posledice.

Leta 82 pr. n. št. se je Sulla s svojimi veteranskimi legijami izkrcal v Italiji, pri Sakriportu premagal Mariane in zavzel Rim. V zadnjem poskusu, da bi ponovno zavzeli Rim, se je velika marijanska vojska, sestavljena večinoma iz Samnitov, v bitki pri Kolinskih vratih spopadla s Sullovimi privrženci zunaj večnega mesta.

Pred bitko je Sulla svojim možem ukazal, naj se Samnitov ne usmilijo, in ko so njegovi možje zmagali, je več tisoč Samnitov ležalo mrtvih na bojišču.

Kljub Sullovemu brutalnemu ukazu so njegovi možje zajeli nekaj Samnitov, vendar jih je Sulla kmalu brutalno pobil z metanjem puščic.

Sulla se pri tem ni ustavil, kot je zapisal Strabon, grški geograf, ki je pisal več kot 100 let pozneje:

"Ne bi prenehal s prepovedmi, dokler ne bi uničil vseh pomembnih Samnitov ali jih izgnal iz Italije ... dejal je, da je iz izkušenj spoznal, da Rimljani ne morejo živeti v miru, dokler se Samniti držijo skupaj kot ločeno ljudstvo."

Sullov genocid nad Samniti je bil brutalno učinkovit in nikoli več se niso dvignili proti Rimu - njihovo ljudstvo in mesta so bili le še senca nekdanjega ugleda.