La prise de contrôle de l'Italie n'a pas été facile pour les Romains. Pendant des siècles, ils se sont heurtés à diverses puissances voisines : les Latins, les Étrusques, les Italo-Grecs et même les Gaulois. Mais les plus grands rivaux de Rome étaient sans doute un peuple guerrier appelé les Samnites.

Les Samnites étaient le nom donné à une confédération de tribus italiennes indigènes. Ils parlaient la langue Oscan et vivaient à l'intérieur de l'Italie centrale et méridionale, dans une région dominée par les Apennins. Les Romains ont donné le nom de Samnium à cette région.

Le terrain difficile de Samnium a contribué à faire de ces tribus les guerriers les plus endurcis de la péninsule italienne.

La région de Samnium en Italie centrale.

L'histoire ancienne des Samnites

Avant le IVe siècle avant J.-C., nos connaissances sur les Samnites sont relativement limitées, mais nous savons qu'ils menaient régulièrement des raids dans les régions voisines plus lucratives : les riches terres fertiles de la Campanie principalement, mais aussi, à l'occasion, le Latium, plus au nord.

Le meilleur souvenir que nous ayons des Samnites aujourd'hui est celui d'ennemis virulents des Romains, mais ces deux peuples n'ont pas toujours eu des relations aussi hostiles. Tite-Live, l'historien romain auquel les érudits se fient prudemment pour l'histoire des Samnites, mentionne qu'en 354 avant J.-C., un traité a été conclu entre les deux peuples, établissant le fleuve Liris comme frontière de l'influence de chacun.

Mais le traité n'a pas duré longtemps.

Le Liri (Liris), fleuve d'Italie centrale, a marqué pendant un certain temps la limite des sphères d'influence samnite et romaine.

Les hostilités éclatent : les guerres samnites.

En 343 avant J.-C., les Campaniens, qui avaient toujours vécu dans la crainte des incursions des Samnites voisins sur leur territoire, supplièrent les Romains de les protéger contre leurs voisins belliqueux.

Les Romains acceptent et envoient une ambassade aux Samnites pour leur demander de s'abstenir de toute attaque future contre la Campanie. Les Samnites refusent catégoriquement et la première guerre samnite éclate.

Plusieurs victoires romaines plus tard, les Samnites et les Romains parviennent à une paix négociée en 341 avant J.-C. Les anciennes sphères d'influence sont rétablies au niveau de la rivière Liris, mais Rome conserve le contrôle de la lucrative Campanie - une acquisition clé dans l'ascension de Rome.

La Grande Guerre

Dix-sept ans plus tard, la guerre éclate à nouveau entre les Romains et les Samnites en 326 avant J.-C. : c'est la deuxième guerre samnite, également appelée "la grande guerre samnite".

La guerre a duré plus de vingt ans, bien que les combats n'aient pas été incessants. Elle a été caractérisée par des années d'hostilités intermittentes où des victoires notables ont été remportées par l'un ou l'autre camp. Mais la guerre a également été marquée par des périodes prolongées de relative inaction.

L'une des plus célèbres victoires samnites de cette guerre a été remportée en 321 avant J.-C. à la Fourche de Caudine, où une armée samnite a réussi à piéger une importante force romaine. Les Romains se sont rendus avant qu'un seul javelot ne soit lancé, mais ce qui a rendu cette victoire si importante, c'est ce que les Samnites ont fait ensuite : ils ont forcé leur ennemi à passer sous le joug - un symbole humiliant de soumission. Les Romains étaient déterminés àvenger cette humiliation et ainsi la guerre a continué.

Une paix a finalement été conclue en 304 avant J.-C. après que les Romains aient vaincu les Samnites à la bataille de Bovianum.

Une fresque lucanienne représentant la bataille de la Fourche Caudine.

Six ans plus tard, cependant, une nouvelle guerre éclate, beaucoup plus rapidement que la précédente, et aboutit à une victoire romaine décisive contre une grande coalition de Samnites, de Gaulois, d'Ombriens et d'Étrusques, lors de la bataille de Sentinum en 295 avant Jésus-Christ.

Avec cette victoire, les Romains deviennent la première puissance en Italie.

Rébellions

Néanmoins, les Samnites sont restés une épine dans le pied de Rome pendant les deux siècles suivants. Après la victoire dévastatrice de Pyrrhus à Héraclée en 280 avant J.-C., ils se sont soulevés contre Rome et ont pris le parti de Pyrrhus, croyant qu'il serait victorieux.

Un demi-siècle plus tard, de nombreux Samnites se soulèvent à nouveau contre Rome après la victoire écrasante d'Hannibal à Cannae.

Cependant, comme le montre l'histoire, Pyrrhus et Hannibal finirent par quitter l'Italie les mains vides et les révoltes samnites furent maîtrisées.

La guerre sociale

Les Samnites n'ont pas cessé de se rebeller après le départ d'Hannibal. En 91 avant J.-C., plus de 100 ans après le départ d'Hannibal des côtes italiennes, les Samnites ont uni leurs forces à celles de nombreuses autres tribus italiennes et se sont révoltés après que les Romains aient refusé de leur accorder la citoyenneté romaine. Cette guerre civile a été appelée la guerre sociale.

Pendant un temps, Bovianum, la plus grande ville des Samnites, est même devenue la capitale d'un État italien dissident.

Les Romains sont finalement sortis vainqueurs en 88 avant J.-C., mais seulement après avoir accédé aux demandes italiennes et donné aux Samnites et à leurs alliés la citoyenneté romaine.

La bataille de la porte de la Colline.

Le dernier hourra des Samnites

Pendant les guerres civiles de Gaius Marius et Sulla, les Samnites ont soutenu les Mariens avec des conséquences dévastatrices.

En 82 avant J.-C., Sulla et ses légions vétérans débarquent en Italie, battent les Mariannes à Sacriportus et s'emparent de Rome. Dans une ultime tentative de reprendre Rome, une importante force mariale composée en grande partie de Samnites combat les partisans de Sulla à l'extérieur de la ville éternelle lors de la bataille de la porte Colline.

Avant la bataille, Sulla ordonna à ses hommes de ne montrer aucune pitié aux Samnites. Après la victoire de ses hommes, plusieurs milliers de Samnites gisaient morts sur le champ de bataille.

Malgré la brutalité du commandement de Sulla, ses hommes parviennent à capturer certains des Samnites, mais Sulla les fait rapidement massacrer brutalement à coups de fléchettes.

Sulla ne s'est pas arrêté là, comme l'a noté Strabo, un géographe grec écrivant plus de 100 ans plus tard :

"Il ne cessera pas de faire des proscriptions tant qu'il n'aura pas détruit tous les Samnites d'importance ou qu'il ne les aura pas bannis d'Italie... il disait avoir compris par expérience qu'un Romain ne pourrait jamais vivre en paix tant que les Samnites se maintiendraient comme un peuple séparé."

Le génocide de Sulla contre les Samnites fut brutalement efficace et ils ne se soulevèrent plus jamais contre Rome - leur peuple et leurs villes étant réduits à l'ombre de leur ancien prestige.