La déclaration Balfour était la déclaration de soutien du gouvernement britannique, en novembre 1917, à l'établissement d'"un foyer national pour le peuple juif en Palestine".

Transmise dans une lettre du ministre britannique des affaires étrangères de l'époque, Arthur Balfour, à Lionel Walter Rothschild, sioniste actif et leader de la communauté juive britannique, la déclaration est généralement considérée comme l'un des principaux catalyseurs de la création de l'État d'Israël - et d'un conflit qui se poursuit encore aujourd'hui au Moyen-Orient.

Avec seulement 67 mots, il est difficile de croire que cette déclaration ait pu avoir les énormes ramifications qu'elle a eues. Mais ce qui manquait en longueur a été compensé par l'importance de la déclaration. En effet, elle marquait la première proclamation de soutien diplomatique à l'objectif du mouvement sioniste d'établir un foyer pour le peuple juif en Palestine.

Lionel Walter Rothschild était un sioniste actif et un leader de la communauté juive britannique. Crédit : Helgen KM, Portela Miguez R, Kohen J, Helgen L

À l'époque où la lettre a été envoyée, la région de la Palestine était sous la domination ottomane. Mais les Ottomans étaient du côté des perdants de la Première Guerre mondiale et leur empire s'effondrait. Un mois seulement après la rédaction de la déclaration Balfour, les forces britanniques avaient pris Jérusalem.

Le mandat de la Palestine

En 1922, dans le contexte des retombées de la Première Guerre mondiale, la Société des Nations a confié à la Grande-Bretagne le "mandat" d'administrer la Palestine.

Ce mandat a été donné dans le cadre d'un système de mandat plus large mis en place par les puissances alliées qui ont gagné la guerre, en vertu duquel elles administreraient les territoires précédemment contrôlés par les perdants de la guerre avec l'intention de les faire évoluer vers l'indépendance.

Mais dans le cas de la Palestine, les termes du mandat étaient uniques : la Société des Nations, citant la déclaration Balfour, exigeait du gouvernement britannique qu'il crée les conditions nécessaires à "l'établissement du foyer national juif", transformant ainsi la déclaration de 1917 en loi internationale.

À cette fin, le mandat exigeait que la Grande-Bretagne "facilite l'immigration juive" en Palestine et encourage "l'installation rapprochée des Juifs sur le territoire" - avec toutefois la réserve que "les droits et la position des autres sections de la population [ne doivent pas être] préjudiciés".

Cependant, le mandat ne mentionne jamais l'écrasante majorité arabe de la Palestine.

La guerre arrive en Terre Sainte

Au cours des 26 années suivantes, les tensions entre les communautés juive et arabe de Palestine se sont accrues et ont fini par dégénérer en une véritable guerre civile.

Le 14 mai 1948, les dirigeants juifs font leur propre déclaration : ils proclament la création de l'État d'Israël. Une coalition d'États arabes envoie alors des forces pour rejoindre les combattants arabes de Palestine et la guerre civile se transforme en guerre internationale.

L'année suivante, Israël a signé des armistices avec l'Égypte, le Liban, la Jordanie et la Syrie pour mettre officiellement fin aux hostilités, mais cela ne devait pas être la fin de la question, ni de la violence dans la région.

Plus de 700 000 réfugiés arabes palestiniens ont été déplacés par le conflit et, à ce jour, ces personnes et leurs descendants continuent de se battre pour leur droit de rentrer chez eux, alors que beaucoup d'entre eux vivent dans la pauvreté et dépendent de l'aide.

Pendant ce temps, les Palestiniens ne disposent toujours pas de leur propre État, Israël continue d'occuper les territoires palestiniens et la violence entre les deux parties est presque quotidienne.

L'héritage de la déclaration

La cause du nationalisme palestinien a été reprise par des dirigeants et des groupes arabes et musulmans dans toute la région, ce qui fait que cette question est restée l'une des principales sources de tension et de conflit au Moyen-Orient. Elle a joué un rôle dans de nombreuses guerres de la région, notamment les guerres israélo-arabes de 1967 et 1973 et la guerre du Liban de 1982, et elle est au centre de la plupart des décisions de politique étrangère.et la rhétorique.

Mais si la déclaration Balfour a finalement abouti à la création d'Israël, la lettre de Lord Balfour n'a jamais mentionné spécifiquement la création d'un État juif, quel qu'il soit, y compris en Palestine. Le libellé du document est ambigu et, au fil des décennies, il a été interprété de nombreuses manières différentes.

Dans une certaine mesure, cependant, l'ambiguïté sur ce que le gouvernement britannique déclarait réellement soutenir n'a plus vraiment d'importance aujourd'hui. Les conséquences de la déclaration Balfour ne peuvent être effacées et son empreinte restera à jamais sur le Moyen-Orient.