J. M. W. Turner est l'un des artistes préférés des Britanniques, connu pour ses aquarelles paisibles de la vie rurale autant que pour ses peintures à l'huile plus vives de paysages marins et industriels. Turner a vécu une période d'immenses changements : né en 1775, il a connu, au cours de sa vie adulte, la révolution, la guerre, l'industrialisation, l'urbanisation, l'abolition de l'esclavage et l'expansion impériale.

Le monde avait radicalement changé à sa mort en 1851, et ses peintures reflètent le monde tel qu'il évoluait autour de lui. N'ayant pas peur de faire des commentaires politiques, l'œuvre de Turner explore les affaires courantes tout en étant agréable à regarder.

Guerre

Le nouveau gouvernement français a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne en 1793, et la Grande-Bretagne et la France sont restées en guerre l'une contre l'autre jusqu'à la bataille de Waterloo en 1815.

La guerre est souvent dépeinte comme quelque chose de glorieux et de noble, et Turner a d'ailleurs souvent peint des scènes qui le suggèrent, mais à mesure que les guerres s'éternisent et que les pertes s'accumulent, son travail devient plus nuancé.

Son aquarelle "Le champ de Waterloo" représente principalement un amas de corps, des hommes massacrés sur le terrain, dont on ne distingue que les côtés par leurs uniformes et leurs chiffres. Loin d'être une glorification, les cadavres enchevêtrés rappellent au spectateur le prix élevé payé à la guerre par l'homme ordinaire.

Le champ de Waterloo (1817) par J. M. W. Turner.

Turner s'intéresse également à la guerre d'indépendance grecque. À l'époque, la cause grecque bénéficie d'un large soutien en Grande-Bretagne et des sommes importantes sont versées aux combattants de la liberté. Au-delà de son intérêt personnel, Turner réalise également plusieurs commandes pour Lord Byron - un champion de l'indépendance grecque qui est mort en son nom.

Industrialisation

Nombreux sont ceux qui associent l'œuvre de Turner à des scènes pastorales idylliques : campagne vallonnée, lumière méditerranéenne magnifique et petits fermiers. En fait, une grande partie de sa peinture était consacrée aux inventions "modernes" - trains, moulins, usines et canaux, pour n'en citer que quelques-unes. Souvent, ses œuvres juxtaposent le nouveau et l'ancien, les plaçant côte à côte.

La fin du 18e et le début du 19e siècle ont été marqués par d'énormes changements économiques et sociaux en Grande-Bretagne et à l'étranger. Les historiens considèrent la révolution industrielle comme l'un des plus grands événements de l'histoire de l'humanité, et ses répercussions ont été énormes.

Cependant, les changements rapides et les avancées technologiques n'ont pas été bien accueillis par tous. Les centres urbains sont devenus de plus en plus surpeuplés et pollués, et un mouvement de nostalgie rurale a vu le jour.

Le combat du Temeraire, l'une des œuvres les plus connues de Turner, représente le HMS Temeraire, un navire qui a participé à la bataille de Trafalgar, en train d'être remorqué sur la Tamise pour être mis à la ferraille. Élu à maintes reprises comme l'un des tableaux préférés de la nation, ce tableau est non seulement beau, mais il est également poignant car il semble marquer la fin d'une époque.

Romantisme

Turner était avant tout un peintre romantique, et la plupart de ses œuvres mettent en avant l'idée du "sublime", c'est-à-dire la puissance écrasante et inspirante de la nature. Son utilisation de la couleur et de la lumière sert à "épater" le spectateur, lui rappelant son impuissance face à des forces bien plus grandes.

Le concept de sublime est étroitement associé au romantisme, puis au gothique, en réaction à l'urbanisation et à l'industrialisation qui bouleversent la vie de nombreuses personnes.

Les couchers de soleil et les ciels qu'il a peints ne sont pas le fruit de son imagination : ils sont probablement dus à l'éruption du volcan Tambora, en Indonésie, en 1815.

Les produits chimiques émis pendant l'éruption auraient provoqué des rouges et des oranges vifs dans le ciel européen pendant des années après l'événement : le même phénomène s'est produit après le Krakatoa en 1881, par exemple.

Tempête de neige - Bateau à vapeur au large de l'embouchure d'un port, faisant des signaux en eau peu profonde et se dirigeant vers le plomb (1842) par J. M. W. Turner

Abolition

L'abolition était l'un des principaux mouvements politiques en Grande-Bretagne au début du 19e siècle. Une grande partie de la richesse de la Grande-Bretagne avait été construite sur le commerce des esclaves, directement ou indirectement.

Des atrocités telles que le massacre de Zong (1787), où 133 esclaves ont été jetés par-dessus bord, vivants, afin que les propriétaires du navire puissent toucher l'argent de l'assurance, ont contribué à faire basculer l'opinion de certains, mais c'est avant tout pour des raisons économiques que le gouvernement britannique a finalement mis fin à la traite des esclaves dans ses colonies en 1833.

Le bateau d'esclaves (1840) de J. M. W. Turner. Crédit photo : MFA, Boston / CC

Le bateau d'esclaves de Turner a été peint plusieurs années après l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne : un appel aux armes et un rappel poignant au reste du monde pour qu'il interdise lui aussi l'esclavage. Le tableau s'inspire du massacre de Zong et montre des corps jetés par-dessus bord : les contemporains n'auraient pas manqué la référence.

L'ajout d'un ciel dramatique et d'un typhon en arrière-plan renforce le sentiment de tension et l'impact émotionnel sur le spectateur.

Les temps changent, c'est certain, et l'œuvre de Turner est loin d'être impartiale. Ses peintures font des commentaires tacites sur le monde tel qu'il le voyait, et aujourd'hui elles offrent un aperçu fascinant d'une société en pleine mutation.