J. M. W. Turner er einn af uppáhalds listamönnum Bretlands, þekktur fyrir friðsælar vatnslitamyndir sínar af sveitalífi eins og líflegri olíumálverk af sjávarmyndum og iðnaðarlandslagi. Turner lifði tímabil gríðarlegra breytinga: fæddur árið 1775, á fullorðinsárum sínum sá hann byltingu, stríð, iðnvæðingu, þéttbýlismyndun, afnám þrælahalds og heimsveldisútþenslu.

Heimurinn hafði breyst mikið þegar hann lést árið 1851 og myndir hans kortleggja og endurspegla heiminn eins og hann þróaðist í kringum hann. Verk Turner, sem er óhrædd við að koma með pólitískar athugasemdir, kannar málefni líðandi stundar auk þess að vera sjónrænt ánægjulegt.

Stríð

Napóleonsstyrjöldin reyndust bæði blóðug og neyðandi. Nýja franska ríkisstjórnin lýsti yfir stríði á hendur Bretlandi árið 1793 og Bretar og Frakkar héldu áfram stríði sín á milli næstum traust fram að orrustunni við Waterloo árið 1815.

Stríð var oft lýst sem einhverju glæsilegu og göfugu, og reyndar Turner máluðu oft atriði sem benda einmitt til þess, en eftir því sem stríðin dróst á langinn og mannfallið fjölgaði, urðu verk hans blæbrigðaríkari.

Vatnslitamynd hans af 'The Field of Waterloo' sýnir fyrst og fremst hrúgu af líkum, mönnum sem voru slátrað í sviði, hliðar þeirra eru aðeins aðgreindar með einkennisbúningum og dulmáli. Langt frá því að vera vegsömun, flækja líkin minna áhorfandann á hátt verð sem venjulegur maður greiðir í stríði.

The Field ofWaterloo (1817) eftir J. M. W. Turner.

Turner hafði einnig áhuga á gríska sjálfstæðisstríðinu. Mikill stuðningur var við málstað Grikkja í Bretlandi á sínum tíma og háar fjárhæðir voru gefnar til frelsisbaráttumanna. Fyrir utan persónulegan áhuga, lauk Turner einnig nokkrum umboðum fyrir Byron lávarð – baráttumann grísks sjálfstæðis sem dó í nafni þess.

Iðnvæðing

Margir tengja verk Turner við idyllic pastoral senur: rúllandi sveit, glæsileg. Miðjarðarhafsljós og smábændur. Reyndar var stór hluti af málverki hans helgaður „nútíma“ uppfinningum - lestum, myllum, verksmiðjum og skurðum svo fátt eitt sé nefnt. Oft setja verk hans hið nýja og gamla saman og setja þau hlið við hlið.

Síðla 18. aldar og byrjun 19. aldar voru tími mikilla efnahagslegra og félagslegra breytinga í Bretlandi og erlendis. Sagnfræðingar telja iðnbyltinguna vera einn stærsta atburð mannkynssögunnar og áhrif hennar voru gífurleg.

Hröðum breytingum og tækniframförum var hins vegar ekki fagnað af öllum. Þéttbýlismiðstöðvar urðu sífellt fjölmennari og menguðust og það var hreyfing í átt að fortíðarþrá í dreifbýli.

The Fighting Temeraire, eitt þekktasta verk Turner, sýnir HMS Temeraire, skip sem sá aðgerð í orrustunni við Trafalgar, verið dreginn upp Thames til að brjóta niður í rusl. Kjörinn einn af uppáhalds þjóðarinnarmálverk aftur og aftur, ekki aðeins er það fallegt, það hefur eins konar nöturlegt eins og það virðist marka endalok tímabils.

Rómantík

Turner var fyrst og fremst rómantískur málari, og Mikið af verkum hans er með hugmyndina um hið „háleita“ – hinn yfirþyrmandi, óttablandna kraft náttúrunnar. Notkun hans á litum og ljósi er til þess fallin að „hissa“ áhorfandann og minnir þá á vanmátt sinn andspænis miklu meiri öflum.

Hugmyndin um hið háleita er nátengt rómantíkinni og síðar gotnesku – viðbrögð við þéttbýlismyndun og iðnvæðingu sem eyðir lífi margra.

Útgáfa Turners af hinu háleita felur oft í sér stormandi sjó eða afar dramatískan himinn. Sólsetrið og himininn sem hann málaði voru ekki bara ímyndunarafl hans: þau voru líklega afleiðing af eldgosinu í Tambora í Indónesíu árið 1815.

Efnaefni sem losað var við gosið hefðu valdið skærum rauðum og appelsínum í himininn í Evrópu í mörg ár eftir atburðinn: sama fyrirbæri átti sér stað eftir Krakatoa árið 1881, til dæmis.

Snjóstormur – Steam-Boat off a Harbour's Mouth making Signals in Shallow Water, and going by the Lead (1842) eftir J. M. W. Turner

Abolition

Abolition var ein af helstu stjórnmálahreyfingum Bretlands í upphafi 19. aldar. Mikið af auði Bretlands hafði verið byggt á þrælaverslun, beint eðaóbeint.

Hryðjuverk eins og Zong fjöldamorðin (1787), þar sem 133 þrælum var hent fyrir borð, lifandi, svo að eigendur skipsins gætu safnað tryggingarfé, hjálpuðu til við að snúa skoðun sumra, en það voru fyrst og fremst efnahagslegar ástæður. að bresk stjórnvöld hafi loksins bundið enda á þrælaverslun innan nýlendna þeirra árið 1833.

Þrælaskipið (1840) eftir J. M. W. Turner. Myndaeign: MFA, Boston / CC

Þrælaskipið frá Turner var málað nokkrum árum eftir afnám í Bretlandi: ákall til vopna og átakanleg áminning til heimsbyggðarinnar um að þeir ættu líka að banna þrælahald. Málverkið er byggt á Zong fjöldamorðingjanum og sýnir líkum kastað fyrir borð: samtímamenn hefðu ekki misst af tilvísuninni.

Að bæta við dramatískum himni og fellibyl í bakgrunni eykur tilfinningu fyrir spennu og tilfinningalegum áhrifum á áhorfandi.

Það voru vissulega breyttir tímar og verk Turners eru langt frá því að vera hlutlaus. Málverk hans gera þegjandi athugasemdir við heiminn eins og hann sá hann og í dag veita þær heillandi innsýn í samfélag sem er að breytast hratt.