J. M. W. Turner is een van Brittanje se gunsteling-kunstenaars, bekend vir sy rustige waterverf van die plattelandse lewe sowel as sy meer aanskoulike olieverfskilderye van seelandskappe en industriële landskappe. Turner het deur 'n tydperk van geweldige verandering geleef: gebore in 1775, in sy volwasse lewe het hy rewolusie, oorlog, industrialisasie, verstedeliking, die afskaffing van slawerny en imperiale uitbreiding gesien.

Die wêreld het dramaties verander teen die tyd dat hy in 1851 gesterf, en sy skilderye karteer en weerspieël die wêreld soos dit rondom hom ontwikkel het. Onbevrees om politieke kommentaar te lewer, verken Turner se werk aktuele sake sowel as om visueel aangenaam te wees.

Oorlog

Die Napoleontiese Oorloë het beide bloedig en alles verterende bewys. Die nuwe Franse regering het in 1793 oorlog teen Brittanje verklaar, en Brittanje en Frankryk het byna stewig in oorlog met mekaar gebly tot die Slag van Waterloo in 1815.

Oorlog is dikwels as iets glorieryks en edel uitgebeeld, en inderdaad Turner het dikwels tonele geskilder wat juis dit suggereer, maar soos die oorloë voortsleep en die ongevalle toegeneem het, het sy werk meer genuanseerd geraak.

Sy waterverf van 'The Field of Waterloo' beeld hoofsaaklik 'n hoop liggame uit, mans wat in die veld, hul kante slegs onderskeibaar aan hul uniforms en syfers. Ver van 'n verheerliking, herinner die verstrengelde lyke die kyker aan 'n hoë prys wat die gewone mens in oorlog betaal het.

The Field ofWaterloo (1817) deur J. M. W. Turner.

Turner was ook geïnteresseerd in die Griekse Vryheidsoorlog. Daar was destyds wydverspreide steun vir die Griekse saak in Brittanje, en groot bedrae is aan die vryheidsvegters geskenk. Behalwe vir persoonlike belangstelling, het Turner ook verskeie opdragte vir Lord Byron voltooi – 'n kampvegter vir Griekse onafhanklikheid wat in sy naam gesterf het.

Industrialisering

Baie assosieer Turner se werk met idilliese pastorale tonele: rollende platteland, pragtig Mediterreense lig en klein boere. Trouens, 'n groot deel van sy skildery was gewy aan 'moderne' uitvindings - treine, meule, fabrieke en kanale om maar 'n paar te noem. Dikwels plaas sy werke die nuwe en oue naas mekaar en plaas dit langs mekaar.

Die laat 18de en vroeë 19de eeue was 'n tyd van groot ekonomiese en sosiale verandering in Brittanje en in die buiteland. Geskiedkundiges beskou die Industriële Revolusie as een van die grootste gebeurtenisse in die geskiedenis van die mensdom, en die impak daarvan was enorm.

Snelle verandering en tegnologiese vooruitgang is egter nie deur almal verwelkom nie. Stedelike sentrums het toenemend oorvol en besoedel geraak, en daar was 'n beweging na landelike nostalgie.

The Fighting Temeraire, een van Turner se bekendste werke, beeld die HMS Temeraire uit, 'n skip wat aksie gesien het in die Slag van Trafalgar, word deur die Teems gesleep om vir skroot opgebreek te word. Gestem as een van die land se gunstelingeskilderye keer op keer, nie net is dit pragtig nie, dit het 'n soort aangryping aangesien dit blykbaar die einde van 'n era aandui.

Romantiek

Turner was hoofsaaklik 'n Romantiese skilder, en baie van sy werk bevat die idee van die 'sublieme' – die oorweldigende, ontsagwekkende krag van die natuur. Sy gebruik van kleur en lig dien om die kyker te 'wow', wat hulle herinner aan hul magteloosheid in die aangesig van veel groter kragte.

Die konsep van die verhewe is een wat nou geassosieer word met die Romantiek, en later die Gotiese – 'n reaksie op die verstedeliking en industrialisering wat die lewens van baie verteer.

Turner se weergawe van die sublieme sluit dikwels stormagtige see of uiters dramatiese lug in. Die sonsondergange en lug wat hy geskilder het, was nie net 'n versinsel van sy verbeelding nie: dit was waarskynlik 'n gevolg van die 1815-uitbarsting van die vulkaan Tambora in Indonesië.

Chemikalieë wat tydens die uitbarsting vrygestel is, sou helder rooi en lemoene in die lug in Europa vir jare na die gebeurtenis: dieselfde verskynsel het byvoorbeeld na Krakatoa in 1881 plaasgevind.

Sneeustorm – Stoomboot van 'n hawe se mond maak seine in vlak water, en gaan verby the Lead (1842) deur J. M. W. Turner

Abolition

Abolition was een van die belangrikste politieke bewegings in Brittanje aan die begin van die 19de eeu. Baie van Brittanje se rykdom was gebou op die slawehandel, direk ofindirek.

Wreedhede soos die Zong-slagting (1787), waar 133 slawe lewendig oorboord gegooi is sodat die skip se eienaars versekeringsgeld kon insamel, het gehelp om die mening van sommige te verander, maar dit was hoofsaaklik ekonomiese redes dat die Britse regering die slawehandel finaal tot 'n einde gebring het binne hul kolonies in 1833.

The Slave Ship (1840) deur J. M. W. Turner. Beeldkrediet : MFA, Boston / CC

Turner se The Slave Ship is etlike jare na afskaffing in Brittanje geverf: 'n oproep tot wapen, en 'n treffende herinnering aan die res van die wêreld dat hulle ook slawerny moet verbied. Die skildery is gebaseer op die Zong-slagting, wat lyke wys wat oorboord gegooi word: tydgenote sou nie die verwysing gemis het nie.

Die toevoeging van dramatiese lug en 'n tifoon in die agtergrond verhoog die gevoel van spanning en emosionele impak op die kyker.

Veranderende tye was dit beslis, en Turner se werk is ver van onpartydig. Sy skilderye lewer stilswyende kommentaar op die wêreld soos hy dit gesien het, en vandag bied dit 'n fassinerende insig in 'n vinnig veranderende samelewing.