J. M. W. Turner ist einer der beliebtesten Künstler Großbritanniens, der für seine ruhigen Aquarelle des ländlichen Lebens ebenso bekannt ist wie für seine lebhafteren Ölgemälde von Meeres- und Industrielandschaften. Turner lebte in einer Zeit immenser Veränderungen: 1775 geboren, erlebte er als Erwachsener Revolution, Krieg, Industrialisierung, Urbanisierung, die Abschaffung der Sklaverei und die imperiale Expansion.

Als er 1851 starb, hatte sich die Welt dramatisch verändert, und seine Gemälde spiegeln die Entwicklung um ihn herum wider. Ohne Scheu vor politischen Kommentaren setzt sich Turner in seinen Werken mit dem Zeitgeschehen auseinander und ist dabei auch visuell ansprechend.

Krieg

Die napoleonischen Kriege erwiesen sich als blutig und langwierig. 1793 erklärte die neue französische Regierung Großbritannien den Krieg, und Großbritannien und Frankreich blieben bis zur Schlacht von Waterloo 1815 fast ununterbrochen im Krieg miteinander.

Der Krieg wurde oft als etwas Glorreiches und Edles dargestellt, und tatsächlich malte Turner oft Szenen, die genau dies suggerierten, aber je länger die Kriege dauerten und je mehr Opfer sie forderten, desto nuancierter wurde sein Werk.

Sein Aquarell "Das Feld von Waterloo" zeigt in erster Linie einen Haufen von Leichen, Männer, die auf dem Feld abgeschlachtet wurden und nur durch ihre Uniformen und Ziffern zu unterscheiden sind. Weit davon entfernt, eine Verherrlichung zu sein, erinnern die verworrenen Leichen den Betrachter an den hohen Preis, den der einfache Mann im Krieg zahlt.

Das Feld von Waterloo (1817) von J. M. W. Turner.

Turner interessierte sich auch für den griechischen Unabhängigkeitskrieg. In Großbritannien war die Unterstützung für die griechische Sache zu dieser Zeit weit verbreitet, und es wurden große Summen für die Freiheitskämpfer gespendet. Abgesehen von seinem persönlichen Interesse führte Turner auch mehrere Aufträge für Lord Byron aus - ein Verfechter der griechischen Unabhängigkeit, der in ihrem Namen starb.

Industrialisierung

Viele assoziieren mit Turners Werk idyllische, pastorale Szenen: hügelige Landschaften, wunderschönes mediterranes Licht und kleine Bauern. Tatsächlich war ein großer Teil seiner Malerei "modernen" Erfindungen gewidmet - Eisenbahnen, Mühlen, Fabriken und Kanäle, um nur einige zu nennen. Oft stellen seine Werke das Neue und das Alte nebeneinander.

Das späte 18. und das frühe 19. Jahrhundert waren eine Zeit gewaltiger wirtschaftlicher und sozialer Veränderungen in Großbritannien und im Ausland. Historiker betrachten die Industrielle Revolution als eines der größten Ereignisse in der Geschichte der Menschheit, und ihre Auswirkungen waren enorm.

Der rasche Wandel und der technologische Fortschritt wurden jedoch nicht von allen begrüßt: Die städtischen Zentren wurden zunehmend überfüllt und verschmutzt, und es gab einen Trend zur ländlichen Nostalgie.

The Fighting Temeraire, eines der bekanntesten Werke Turners, zeigt die HMS Temeraire, ein Schiff, das in der Schlacht von Trafalgar eingesetzt wurde, wie es die Themse hinaufgeschleppt wird, um abgewrackt zu werden. Es wurde immer wieder zu einem der beliebtesten Gemälde der Nation gewählt und ist nicht nur wunderschön, sondern hat auch eine gewisse Ergriffenheit, da es das Ende einer Ära zu markieren scheint.

Romantik

Turner war in erster Linie ein romantischer Maler, und ein Großteil seiner Werke ist von der Idee des "Erhabenen" geprägt - der überwältigenden, Ehrfurcht einflößenden Kraft der Natur. Sein Einsatz von Farbe und Licht dient dazu, den Betrachter zu "beeindrucken" und ihn an seine Ohnmacht gegenüber viel größeren Kräften zu erinnern.

Das Konzept des Erhabenen ist eng mit der Romantik und später der Gotik verbunden - eine Reaktion auf die Urbanisierung und Industrialisierung, die das Leben vieler Menschen verschlang.

Zu Turners Version des Erhabenen gehören oft stürmische Meere oder extrem dramatische Himmel. Die Sonnenuntergänge und Himmel, die er malte, waren nicht nur ein Hirngespinst: Sie waren wahrscheinlich eine Folge des Ausbruchs des Vulkans Tambora in Indonesien 1815.

Die bei der Eruption freigesetzten Chemikalien hätten in Europa noch Jahre nach dem Ereignis für leuchtende Rot- und Orangetöne am Himmel gesorgt: Dasselbe Phänomen trat zum Beispiel nach dem Krakatoa 1881 auf.

Schneesturm - Dampfboot vor einer Hafenmündung, das in seichtem Wasser Signale gibt und an der Leine fährt (1842) von J. M. W. Turner

Abschaffung

Die Abschaffung der Sklaverei war eine der wichtigsten politischen Bewegungen in Großbritannien zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Ein Großteil des britischen Reichtums war direkt oder indirekt auf dem Sklavenhandel aufgebaut worden.

Gräueltaten wie das Zong-Massaker (1787), bei dem 133 Sklaven bei lebendigem Leib über Bord geworfen wurden, damit die Schiffseigner Versicherungsgelder kassieren konnten, trugen dazu bei, die Meinung einiger zu ändern, aber es waren vor allem wirtschaftliche Gründe, die die britische Regierung 1833 schließlich dazu veranlassten, den Sklavenhandel in ihren Kolonien zu beenden.

Das Sklavenschiff (1840) von J. M. W. Turner, Bildnachweis: MFA, Boston / CC

Turners Das Sklavenschiff wurde einige Jahre nach der Abschaffung der Sklaverei in Großbritannien gemalt: ein Aufruf zu den Waffen und eine eindringliche Mahnung an den Rest der Welt, dass auch sie die Sklaverei verbieten sollten. Das Gemälde basiert auf dem Massaker von Zong und zeigt Leichen, die über Bord geworfen werden: Die Zeitgenossen hätten den Bezug nicht übersehen.

Die Hinzufügung eines dramatischen Himmels und eines Taifuns im Hintergrund erhöht die Spannung und die emotionale Wirkung auf den Betrachter.

Die Zeiten haben sich gewiss geändert, und Turners Werk ist alles andere als unparteiisch. Seine Gemälde kommentieren stillschweigend die Welt, wie er sie sah, und bieten heute einen faszinierenden Einblick in eine sich rasch wandelnde Gesellschaft.