Ο J. M. W. Turner είναι ένας από τους αγαπημένους καλλιτέχνες της Βρετανίας, γνωστός για τις ήρεμες ακουαρέλες του με την αγροτική ζωή, όπως και για τις πιο ζωντανές ελαιογραφίες του με θαλασσογραφίες και βιομηχανικά τοπία. Ο Turner έζησε μια περίοδο τεράστιων αλλαγών: γεννήθηκε το 1775 και στην ενήλικη ζωή του είδε την επανάσταση, τον πόλεμο, την εκβιομηχάνιση, την αστικοποίηση, την κατάργηση της δουλείας και την αυτοκρατορική επέκταση.

Ο κόσμος είχε αλλάξει δραματικά μέχρι το θάνατό του το 1851, και οι πίνακές του καταγράφουν και αντανακλούν τον κόσμο όπως εξελισσόταν γύρω του. Χωρίς να φοβάται να κάνει πολιτικά σχόλια, το έργο του Turner εξερευνά τις τρέχουσες υποθέσεις, ενώ είναι και οπτικά ευχάριστο.

Πόλεμος

Οι Ναπολεόντειοι Πόλεμοι αποδείχθηκαν αιματηροί και πολυδάπανοι. Η νέα γαλλική κυβέρνηση κήρυξε τον πόλεμο στη Βρετανία το 1793 και η Βρετανία και η Γαλλία παρέμειναν σε πόλεμο μεταξύ τους σχεδόν σταθερά μέχρι τη μάχη του Βατερλώ το 1815.

Ο πόλεμος συχνά απεικονιζόταν ως κάτι ένδοξο και ευγενές, και πράγματι ο Turner συχνά ζωγράφιζε σκηνές που υποδήλωναν ακριβώς αυτό, αλλά καθώς οι πόλεμοι τραβούσαν σε μάκρος και οι απώλειες αυξάνονταν, το έργο του γινόταν πιο διαφοροποιημένο.

Η ακουαρέλα του "Το πεδίο του Βατερλό" απεικονίζει κυρίως έναν σωρό από πτώματα, άνδρες σφαγμένους στο πεδίο, με τις πλευρές τους να διακρίνονται μόνο από τις στολές και τις κρυπτογραφήσεις τους. Μακριά από το να είναι μια δοξασία, τα μπερδεμένα πτώματα υπενθυμίζουν στον θεατή το υψηλό τίμημα που πληρώνει στον πόλεμο ο απλός άνθρωπος.

Το πεδίο του Βατερλό (1817) του J. M. W. Turner.

Ο Τέρνερ ενδιαφερόταν επίσης για τον ελληνικό πόλεμο της ανεξαρτησίας. Υπήρχε ευρεία υποστήριξη για τον ελληνικό αγώνα στη Βρετανία εκείνη την εποχή και μεγάλα ποσά δόθηκαν στους μαχητές της ελευθερίας. Πέρα από το προσωπικό ενδιαφέρον, ο Τέρνερ ολοκλήρωσε επίσης αρκετές παραγγελίες για τον Λόρδο Βύρωνα - έναν υπέρμαχο της ελληνικής ανεξαρτησίας που πέθανε στο όνομά της.

Εκβιομηχάνιση

Πολλοί συνδέουν το έργο του Τέρνερ με ειδυλλιακές ποιμενικές σκηνές: κυματιστές εξοχές, υπέροχο μεσογειακό φως και μικροί αγρότες. Στην πραγματικότητα, ένα μεγάλο μέρος της ζωγραφικής του ήταν αφιερωμένο στις "σύγχρονες" εφευρέσεις - τρένα, μύλοι, εργοστάσια και κανάλια για να αναφέρουμε μόνο μερικά. Συχνά τα έργα του αντιπαραβάλλουν το νέο και το παλιό, τοποθετώντας τα δίπλα-δίπλα.

Τα τέλη του 18ου και οι αρχές του 19ου αιώνα ήταν μια εποχή τεράστιων οικονομικών και κοινωνικών αλλαγών στη Βρετανία και στο εξωτερικό. Οι ιστορικοί θεωρούν ότι η Βιομηχανική Επανάσταση είναι ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα στην ιστορία της ανθρωπότητας και οι επιπτώσεις της ήταν τεράστιες.

Ωστόσο, η ραγδαία αλλαγή και η τεχνολογική πρόοδος δεν ήταν ευπρόσδεκτες από όλους. Τα αστικά κέντρα γίνονταν όλο και πιο πυκνοκατοικημένα και μολυσμένα, και υπήρχε μια κίνηση προς τη νοσταλγία της υπαίθρου.

Το The Fighting Temeraire, ένα από τα πιο γνωστά έργα του Turner, απεικονίζει το HMS Temeraire, ένα πλοίο που συμμετείχε στη μάχη του Τραφάλγκαρ, το οποίο ρυμουλκείται στον Τάμεση για να διαλυθεί για παλιοσίδερα. Ψηφίστηκε επανειλημμένα ως ένας από τους αγαπημένους πίνακες του έθνους, και δεν είναι μόνο όμορφος, αλλά έχει και ένα είδος οδυνηρότητας, καθώς μοιάζει να σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής.

Ρομαντισμός

Ο Τέρνερ ήταν κυρίως ρομαντικός ζωγράφος, και πολλά από τα έργα του χαρακτηρίζονται από την ιδέα του "μεγαλειώδους" - τη συγκλονιστική, εμπνέουσα δέος δύναμη της φύσης. Η χρήση του χρώματος και του φωτός του χρησιμεύει για να "εντυπωσιάσει" τον θεατή, υπενθυμίζοντάς του την αδυναμία του απέναντι σε πολύ μεγαλύτερες δυνάμεις.

Η έννοια του μεγαλείου συνδέεται στενά με τον ρομαντισμό και αργότερα με τον γοτθικό ρυθμό - μια αντίδραση στην αστικοποίηση και τη βιομηχανοποίηση που κατακλύζει τη ζωή πολλών ανθρώπων.

Η εκδοχή του Τέρνερ για το μεγαλειώδες περιλαμβάνει συχνά φουρτουνιασμένες θάλασσες ή εξαιρετικά δραματικούς ουρανούς. Τα ηλιοβασιλέματα και οι ουρανοί που ζωγράφισε δεν ήταν απλώς αποκύημα της φαντασίας του: ήταν πιθανότατα αποτέλεσμα της έκρηξης του ηφαιστείου Ταμπόρα στην Ινδονησία το 1815.

Οι χημικές ουσίες που εκλύθηκαν κατά τη διάρκεια της έκρηξης θα προκαλούσαν έντονο κόκκινο και πορτοκαλί χρώμα στον ουρανό της Ευρώπης για χρόνια μετά το συμβάν: το ίδιο φαινόμενο συνέβη για παράδειγμα μετά το Κρακατάο το 1881.

Snow Storm - Steam-Boat off a Harbour's Mouth making Signals in Shallow Water, and going by the Lead (1842) του J. M. W. Turner

Κατάργηση

Η κατάργηση της δουλείας ήταν ένα από τα σημαντικότερα πολιτικά κινήματα στη Βρετανία στις αρχές του 19ου αιώνα. Μεγάλο μέρος του πλούτου της Βρετανίας είχε οικοδομηθεί πάνω στο δουλεμπόριο, άμεσα ή έμμεσα.

Φρικαλεότητες όπως η σφαγή του Ζονγκ (1787), όπου 133 σκλάβοι πετάχτηκαν ζωντανοί στη θάλασσα για να εισπράξουν οι πλοιοκτήτες τα χρήματα της ασφάλειας, βοήθησαν να αλλάξει η γνώμη ορισμένων, αλλά ήταν κυρίως οικονομικοί λόγοι που η βρετανική κυβέρνηση έθεσε τελικά τέρμα στο δουλεμπόριο στις αποικίες της το 1833.

Το πλοίο των σκλάβων (1840) του J. M. W. Turner. Πίστωση εικόνας: MFA, Βοστώνη / CC

Ο πίνακας του Turner Το πλοίο των σκλάβων ζωγραφίστηκε αρκετά χρόνια μετά την κατάργηση της δουλείας στη Βρετανία: ένα κάλεσμα στα όπλα και μια οδυνηρή υπενθύμιση στον υπόλοιπο κόσμο ότι θα έπρεπε και εκείνοι να θέσουν εκτός νόμου τη δουλεία. Ο πίνακας βασίζεται στη σφαγή του Ζονγκ και δείχνει πτώματα να πετιούνται στη θάλασσα: στους συγχρόνους δεν θα μπορούσε να διαφύγει η αναφορά.

Η προσθήκη ενός δραματικού ουρανού και ενός τυφώνα στο φόντο ενισχύει την αίσθηση της έντασης και του συναισθηματικού αντίκτυπου στον θεατή.

Οι καιροί ήταν σίγουρα μεταβαλλόμενοι, και το έργο του Turner δεν είναι καθόλου αμερόληπτο. Οι πίνακές του κάνουν σιωπηρά σχόλια για τον κόσμο όπως τον έβλεπε ο ίδιος, και σήμερα παρέχουν μια συναρπαστική εικόνα για μια κοινωνία που μεταβάλλεται ραγδαία.