J.M.W.ターナーは、田園生活を描いた静かな水彩画と、海や産業風景を描いた鮮やかな油絵で知られる、イギリスで人気の高い画家のひとりです。 1775年に生まれたターナーは、革命、戦争、産業化、都市化、奴隷制の廃止、帝国の拡張などを経て、大きな変化の時代に生きています。

1851年に亡くなるまでに世界は劇的に変化し、ターナーの絵画は彼の周りで進化する世界を描き、反映しています。 政治的な発言を恐れず、ターナーの作品は視覚的に美しいだけでなく、時事問題を探求しています。

戦争

ナポレオン戦争は、1793年にフランスの新政府がイギリスに宣戦布告し、1815年のワーテルローの戦いまで、イギリスとフランスがほぼ全面的に戦争状態にあった。

しかし、戦争が長引き、犠牲者が増えるにつれて、ターナーの作品はより微妙なニュアンスを帯びるようになりました。

彼の水彩画「ワーテルローの戦場」は、主に戦場で虐殺された男たちの死体の山を描いており、彼らの側は軍服と暗号によってのみ区別できる。 美化されるどころか、絡まった死体は見る者に、戦争で一般人が支払った高い代償を思い起こさせるのだ。

J・M・W・ターナーによる「ワーテルローの戦場」（1817年）。

ターナーはギリシャ独立戦争にも関心を持ち、当時のイギリスではギリシャの独立を支持し、多額の寄付を行った。 個人的な興味だけでなく、ターナーはギリシャ独立のために命を落としたバイロン卿の依頼もいくつかこなしている。

工業化

ターナーの作品といえば、なだらかな田園風景、地中海の光、小さな農家といった牧歌的な風景を連想する人が多いだろう。 しかし、実は彼の作品の多くは、鉄道、工場、運河といった「近代」的な発明品に費やされている。 新しいものと古いものを並列に並べて描くことが多いのである。

18世紀後半から19世紀初頭にかけて、英国内外で経済や社会が大きく変化した。 歴史家は産業革命を人類史上最大の出来事の一つとみなしており、その影響は甚大であった。

しかし、急速な変化と技術の進歩は、すべての人に歓迎されるものではなく、都心はますます混雑し、汚染され、田舎を懐かしむ動きも出てきたのです。

ターナーの代表作のひとつである「戦うテメレール号」は、トラファルガー海戦で活躍したテメレール号が、スクラップとして解体されるためにテムズ川を牽引される様子を描いたものです。 国民のお気に入り絵画に何度も選ばれたこの作品は、美しいだけではなく、一時代の終わりを告げるような切なさも持ち合わせています。

ロマン派

ターナーは主にロマン派の画家で、その作品の多くは「崇高」、つまり自然の持つ圧倒的で畏怖に満ちた力をテーマとしています。 彼の色彩と光の使い方は、見る者に「驚き」を与え、はるかに大きな力の前での自分の無力さを思い起こさせるものです。

崇高という概念は、ロマン主義や、後に多くの人々の生活を蝕む都市化・工業化に対する反動であるゴシックと密接に関連するものである。

ターナーが描いた夕焼けや空は、単なる想像の産物ではなく、1815年のインドネシア・タンボラ火山の噴火によってもたらされたものと思われる。

噴火の際に放出された化学物質によって、ヨーロッパの空はその後何年にもわたって鮮やかな赤やオレンジに染まったことだろう。例えば、1881年のクラカトアでも同じような現象が起きている。

J・M・W・ターナー作「雪の嵐-浅瀬で信号を出しながら進む港の蒸気船」(1842年)

廃止

19世紀初頭のイギリスでは、奴隷貿易によって富が築かれていたため、奴隷制度廃止が大きな政治運動の一つとなっていた。

133人の奴隷を生きたまま海に投げ捨て、船主が保険金を受け取れるようにした「ゾンの虐殺」（1787年）などの残虐な事件もあり、一部の人々の意見は変わったが、イギリス政府が1833年に植民地内での奴隷貿易を最終的に終結させたのは、主に経済的理由によるものであった。

J・M・W・ターナー作「奴隷船」（1840年） 画像引用元：MFA, Boston / CC

ターナーの「奴隷船」は、英国で奴隷制が廃止された数年後に描かれた。 この絵は、ゾンの大虐殺を題材にしており、海上に投げ出される遺体を描いているが、同時代の人々はそのことを見逃さなかっただろう。

さらに、ドラマチックな空と台風を背景にすることで、緊張感を高め、見る人に感動を与えています。

ターナーの作品は、彼が見た世界について暗黙のうちにコメントしており、今日、急速に変化する社会への興味深い洞察を与えてくれる。