J.M.W. Turner är en av Storbritanniens favoritkonstnärer, känd för sina lugna akvareller av landsbygden lika mycket som för sina mer livfulla oljemålningar av havs- och industrilandskap. Turner levde under en period av enorma förändringar: han föddes 1775 och fick under sitt vuxna liv uppleva revolution, krig, industrialisering, urbanisering, avskaffande av slaveriet och imperialistisk expansion.

Världen hade förändrats dramatiskt när han dog 1851, och hans målningar kartlägger och återspeglar världen som den utvecklades runt omkring honom. Turner är inte rädd för att göra politiska kommentarer och hans verk utforskar aktuella frågor samtidigt som de är visuellt tilltalande.

Krig

Napoleonkrigen visade sig vara både blodiga och långvariga. 1793 förklarade den nya franska regeringen krig mot Storbritannien, och Storbritannien och Frankrike förblev i krig med varandra nästan oavbrutet fram till slaget vid Waterloo 1815.

Kriget skildrades ofta som något ärofullt och ädelt, och Turner målade ofta scener som tydde på just detta, men allteftersom krigen drog ut på tiden och förlusterna ökade blev hans verk mer nyanserade.

Hans akvarell "The Field of Waterloo" visar i första hand en hög med kroppar, män som slaktades på fältet och vars sidor endast kunde särskiljas genom sina uniformer och chiffer. Långt ifrån att vara en glorifiering påminner de trassliga liken betraktaren om det höga pris som betalas i kriget av den vanliga människan.

Fältet vid Waterloo (1817) av J. M. W. Turner.

Turner var också intresserad av det grekiska frihetskriget. Det fanns ett utbrett stöd för den grekiska saken i Storbritannien vid den här tiden, och stora summor donerades till frihetskämparna. Utöver det personliga intresset utförde Turner också flera beställningar för Lord Byron - en förkämpe för grekisk självständighet som dog i dess namn.

Industrialisering

Många förknippar Turners verk med idylliska pastorala scener: böljande landsbygd, vackert ljus från Medelhavet och småbönder. I själva verket ägnas en stor del av hans måleri åt "moderna" uppfinningar - tåg, kvarnar, fabriker och kanaler för att bara nämna några. Ofta ställer han i sina verk det nya och det gamla mot varandra, och placerar dem sida vid sida.

Slutet av 1700-talet och början av 1800-talet var en tid av enorma ekonomiska och sociala förändringar i Storbritannien och utomlands. Historiker anser att den industriella revolutionen är en av de största händelserna i mänsklighetens historia, och dess effekter var enorma.

De snabba förändringarna och de tekniska framstegen välkomnades dock inte av alla. Stadscentrumen blev alltmer trånga och förorenade, och det fanns en tendens till nostalgi från landsbygden.

The Fighting Temeraire, ett av Turners mest kända verk, föreställer HMS Temeraire, ett skepp som deltog i slaget vid Trafalgar, som bogseras upp i Themsen för att brytas upp till skrot. Den är inte bara vacker, utan har också en viss pondus, eftersom den tycks markera slutet på en epok.

Romantik

Turner var i första hand en romantisk målare och mycket av hans verk bygger på idén om det "sublima" - naturens överväldigande, vördnadsbjudande kraft. Hans användning av färg och ljus tjänar till att "imponera" på betraktaren och påminner honom om hans maktlöshet inför mycket större krafter.

Begreppet det sublima är nära förknippat med romantiken och senare med gotiken - en reaktion på urbaniseringen och industrialiseringen som fördärvade många människors liv.

Turners version av det sublima innefattar ofta stormiga hav eller extremt dramatiska himlar. De solnedgångar och himlar som han målade var inte bara ett påhitt i hans fantasi: de var troligen ett resultat av vulkanen Tamboras utbrott 1815 i Indonesien.

Kemikalier som släpptes ut under utbrottet skulle ha orsakat levande röda och orangefärgade färger på himlen i Europa i flera år efter händelsen: samma fenomen inträffade till exempel efter Krakatoa 1881.

Snöstorm - Ångbåt utanför en hamnmynning som gör signaler på grunt vatten och följer ledningen (1842) av J. M. W. Turner

Avskaffande

Avskaffandet var en av de stora politiska rörelserna i Storbritannien i början av 1800-talet. En stor del av Storbritanniens rikedomar hade byggts upp på slavhandeln, direkt eller indirekt.

Grymheter som Zong-massakern (1787), där 133 slavar kastades överbord levande för att fartygsägarna skulle kunna ta ut försäkringspengar, bidrog till att få vissa att ändra åsikt, men det var framför allt ekonomiska skäl som gjorde att den brittiska regeringen till slut satte stopp för slavhandeln i sina kolonier 1833.

Slavskeppet (1840) av J. M. W. Turner. Bildkredit: MFA, Boston / CC

Turners The Slave Ship målades flera år efter att slaveriet hade avskaffats i Storbritannien: en uppmaning till strid och en gripande påminnelse till resten av världen om att även de borde förbjuda slaveriet. Målningen är baserad på Zong-massakern och visar kroppar som kastas överbord: samtidens konstnärer skulle inte ha missat referensen.

Den dramatiska himlen och en tyfon i bakgrunden ökar spänningen och den känslomässiga effekten på betraktaren.

Det var verkligen en föränderlig tid, och Turners verk är långt ifrån opartiska. Hans målningar innehåller underförstådda kommentarer om den värld som han såg den, och i dag ger de en fascinerande inblick i ett samhälle i snabb förändring.