J. M. W. Turner è uno degli artisti britannici più amati, noto sia per i suoi tranquilli acquerelli di vita rurale che per i suoi più vivaci dipinti a olio di paesaggi marini e industriali. Turner visse un periodo di immensi cambiamenti: nato nel 1775, nella sua vita adulta vide la rivoluzione, la guerra, l'industrializzazione, l'urbanizzazione, l'abolizione della schiavitù e l'espansione imperiale.

Alla sua morte, nel 1851, il mondo era cambiato radicalmente e i suoi dipinti tracciano e riflettono il mondo che si evolveva intorno a lui. Senza timore di fare commenti politici, le opere di Turner esplorano l'attualità oltre a essere visivamente piacevoli.

La guerra

Le guerre napoleoniche si rivelarono sanguinose e logoranti: il nuovo governo francese dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel 1793, e Gran Bretagna e Francia rimasero in guerra tra loro quasi costantemente fino alla battaglia di Waterloo del 1815.

La guerra era spesso rappresentata come qualcosa di glorioso e nobile, e in effetti Turner dipinse spesso scene che suggerivano proprio questo, ma man mano che le guerre si trascinavano e le vittime aumentavano, il suo lavoro divenne più sfumato.

Il suo acquerello "Il campo di Waterloo" raffigura principalmente un mucchio di corpi, uomini massacrati sul campo, i cui lati sono distinguibili solo dalle uniformi e dalle cifre. Lungi dall'essere una glorificazione, i cadaveri aggrovigliati ricordano all'osservatore l'alto prezzo pagato in guerra dall'uomo comune.

Il campo di Waterloo (1817) di J. M. W. Turner.

Turner si interessò anche alla guerra d'indipendenza greca: all'epoca in Gran Bretagna c'era un ampio sostegno alla causa greca e vennero donate ingenti somme ai combattenti per la libertà. Al di là degli interessi personali, Turner portò a termine anche diverse commissioni per Lord Byron, un campione dell'indipendenza greca che morì in suo nome.

Industrializzazione

Molti associano l'opera di Turner a scene pastorali idilliache: campagne ondulate, splendida luce mediterranea e piccoli agricoltori. In realtà, gran parte della sua pittura era dedicata alle invenzioni "moderne": treni, mulini, fabbriche e canali, solo per citarne alcune. Spesso le sue opere accostano il nuovo e il vecchio, mettendoli fianco a fianco.

La fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo sono stati un periodo di grandi cambiamenti economici e sociali in Gran Bretagna e all'estero. Gli storici considerano la Rivoluzione industriale uno dei più grandi eventi della storia dell'umanità e il suo impatto è stato enorme.

Tuttavia, il rapido cambiamento e l'avanzamento tecnologico non sono stati accolti da tutti: i centri urbani sono diventati sempre più affollati e inquinati e si è sviluppato un movimento di nostalgia rurale.

Il Temeraire in lotta, una delle opere più conosciute di Turner, raffigura la HMS Temeraire, una nave che partecipò alla battaglia di Trafalgar, che viene rimorchiata sul Tamigi per essere rottamata. Votato più volte come uno dei dipinti preferiti dalla nazione, non solo è bellissimo, ma ha anche un che di struggente perché sembra segnare la fine di un'epoca.

Romanticismo

Turner è stato principalmente un pittore romantico e molte delle sue opere sono caratterizzate dall'idea del "sublime" - la forza travolgente e ispiratrice della natura. Il suo uso del colore e della luce serve a "stupire" lo spettatore, ricordandogli la sua impotenza di fronte a forze molto più grandi.

Il concetto di sublime è strettamente associato al Romanticismo e successivamente al Gotico, una reazione all'urbanizzazione e all'industrializzazione che consumavano la vita di molti.

La versione di Turner del sublime comprende spesso mari in tempesta o cieli estremamente drammatici. I tramonti e i cieli che dipinse non erano solo frutto della sua immaginazione: erano probabilmente il risultato dell'eruzione del 1815 del vulcano Tambora in Indonesia.

Le sostanze chimiche emesse durante l'eruzione avrebbero provocato nel cielo europeo vividi rossi e arancioni per anni dopo l'evento: lo stesso fenomeno si verificò, ad esempio, dopo il Krakatoa nel 1881.

Tempesta di neve - Barca a vapore al largo della bocca di un porto che fa segnali in acque poco profonde e va al piombo (1842) di J. M. W. Turner

Abolizione

L'abolizione fu uno dei principali movimenti politici in Gran Bretagna all'inizio del XIX secolo. Gran parte della ricchezza della Gran Bretagna era stata costruita sulla tratta degli schiavi, direttamente o indirettamente.

Atrocità come il massacro di Zong (1787), in cui 133 schiavi vennero gettati in mare, vivi, affinché i proprietari delle navi potessero incassare i soldi dell'assicurazione, contribuirono a cambiare l'opinione di alcuni, ma furono soprattutto ragioni economiche a far sì che il governo britannico ponesse fine alla tratta degli schiavi nelle sue colonie nel 1833.

La nave degli schiavi (1840) di J. M. W. Turner. Credito d'immagine: MFA, Boston / CC

La nave negriera di Turner fu dipinta alcuni anni dopo l'abolizione della schiavitù in Gran Bretagna: una chiamata alle armi e uno struggente promemoria per ricordare al resto del mondo che anche loro avrebbero dovuto mettere fuori legge la schiavitù. Il dipinto si basa sul massacro di Zong e mostra corpi che vengono gettati in mare: ai contemporanei non sarebbe sfuggito il riferimento.

L'aggiunta di un cielo drammatico e di un tifone sullo sfondo aumenta il senso di tensione e l'impatto emotivo sullo spettatore.

I tempi erano certamente mutevoli e l'opera di Turner è tutt'altro che imparziale: i suoi dipinti contengono taciti commenti sul mondo come lo vedeva lui e oggi offrono un'affascinante visione di una società in rapido mutamento.