La Seconda Guerra Mondiale è stata caratterizzata dall'invasione, dalla conquista, dalla sottomissione e, infine, dalla liberazione. Perciò è una sorpresa per molti americani che la più grande battaglia americana della Seconda Guerra Mondiale sia stata una battaglia difensiva a cui non si applica nessuno di questi termini offensivi.

Ma negare semplicemente una vittoria al nemico è ancora una vittoria? Si può vincere una battaglia solo tenendo duro?

Queste erano le domande che gli Stati Uniti si ponevano 75 anni fa, il 16 dicembre 1944, quando Adolf Hitler lanciò la sua ultima grande offensiva occidentale, l'Operazione Wacht am Rhein (Guardia sul Reno), in seguito rinominato Herbstnabel (Autumn Mist), ma conosciuta dagli Alleati come la Battaglia del Bulge.

Se il D-Day è stata la battaglia offensiva chiave della guerra in Europa, la Battaglia del Bulge è stata la battaglia difensiva chiave. Un fallimento in una delle due avrebbe paralizzato lo sforzo bellico degli Alleati, ma gli americani tendono a privilegiare l'azione e la leadership, dando maggior peso a un successo offensivo piuttosto che a uno difensivo.

Non dovrebbe sorprendere che il Bulge sia talvolta trascurato, ma ci sono tre attributi da ricordare in questo anniversario.

1. Audacity

Il piano di Hitler era sfacciato: l'esercito tedesco doveva sfondare le linee alleate e avanzare per diverse centinaia di chilometri attraverso il territorio recentemente perso per raggiungere la costa atlantica, dividendo così il fronte occidentale e bloccando il porto più grande, Anversa.

Il blitz si basava sulla convinzione di Hitler di avere due settimane di tempo a disposizione. Non importava che gli Alleati avessero una forza lavoro superiore, perché Eisenhower avrebbe impiegato una settimana per capire cosa stava succedendo e un'altra per coordinare una risposta con Londra e Washington. Due settimane erano sufficienti a Hitler per raggiungere la costa e far fruttare la sua scommessa.

Hitler aveva una base per questa convinzione: aveva già assistito a un'azione simile due volte, un tentativo fallito nel 1914 e uno riuscito nel 1940, quando Hitler si vendicò del 1914 e frantumò le linee alleate per sconfiggere la Francia. Perché non una terza volta?

In quello che fu il più grande fallimento dell'intelligence statunitense dopo Pearl Harbor, Hitler fu in grado di sferrare il suo attacco con totale sorpresa, lanciando 200.000 truppe contro 100.000 GI.

Truppe tedesche avanzano davanti ad attrezzature americane abbandonate durante la Battaglia del Bulge.

2. Scala

Questo ci porta al secondo attributo: la scala. La Battaglia del Bulge non è stata solo la più grande battaglia degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale, ma rimane la più grande battaglia in cui l'esercito americano abbia mai combattuto. Sebbene gli Stati Uniti siano stati catturati con solo 100.000 soldati americani quando Hitler ha attaccato, si è conclusa con circa 600.000 combattenti americani e altre 400.000 truppe di supporto.

Considerando che le forze armate statunitensi nella Seconda Guerra Mondiale hanno raggiunto un picco di oltre 8 milioni sia in Europa che nel Pacifico, il milione di partecipanti significava che essenzialmente ogni americano che poteva raggiungere il fronte veniva inviato lì.

3. Brutalità

Gli Stati Uniti subirono oltre 100.000 perdite durante la battaglia, circa un decimo di tutte le perdite in combattimento della Seconda Guerra Mondiale. E i numeri da soli non raccontano l'intera storia. Un giorno dell'offensiva, il 17 dicembre 1944, un centinaio di osservatori d'artiglieria avanzati statunitensi furono riuniti per un briefing a Malmedy, in Belgio.

Sono stati catturati in massa dal rapido avanzamento della Wehrmacht Poco dopo, un Waffen SS L'unità è apparsa e ha iniziato a mitragliare i prigionieri.

Questo omicidio a sangue freddo di PoW americani elettrizzò i GI, creò le premesse per altri omicidi di GI e probabilmente portò a occasionali omicidi anche di PoW tedeschi.

Oltre ai PoW, i nazisti hanno preso di mira anche i civili, poiché il Bulge è stato l'unico territorio del fronte occidentale che Hitler ha riconquistato. Così i nazisti hanno potuto identificare i collaboratori degli Alleati e inviare gli squadroni della morte.

Il corrispondente di guerra Jean Marin osserva i corpi dei civili massacrati nella casa di Legaye a Stavelot, in Belgio.

Il direttore delle poste, l'insegnante di scuola superiore, il prete del villaggio che avevano aiutato gli aviatori a fuggire o fornito informazioni erano stati celebrati solo di recente come eroi locali - solo per essere accolti con una bussata alla porta. Più tardi, Hitler lasciò degli assassini a distanza, chiamati in codice "lupi mannari", che erano responsabili dell'omicidio di coloro che lavoravano con gli alleati.

Più tristemente, i tedeschi lanciarono Operazione Greif In quello che sembra un copione hollywoodiano, circa 2.000 truppe tedesche di lingua inglese furono equipaggiate con uniformi statunitensi e attrezzature catturate per infiltrarsi nelle linee americane. Greif causò pochi danni tattici, ma portò scompiglio tra le linee americane con la paura di infiltrati.

Ricordando i soldati

In mezzo a questa audacia, all'assalto massiccio e alla brutalità, prendiamoci un momento per pensare ai GI. L'unica divisione nella storia dell'esercito americano a essere completamente distrutta - la 106ª - ha incontrato il suo destino quando ha avuto la sfortuna di essere la prima unità sul percorso dell'attacco tedesco.

Sappiamo molto di ciò che seguì perché uno dei soldati della 106a scrisse della sua esperienza di soldato semplice. Grazie a Kurt Vonnegut.

O il proverbiale ragazzino di Brooklyn, che lavora come sminatore, la cui percezione della pretenziosità e della buffoneria nazista ha influenzato la sua carriera successiva. Grazie Mel Brooks.

O il giovane rifugiato che fu gettato nella fanteria da combattimento, ma quando l'esercito si accorse che era bilingue, fu trasferito al controspionaggio per stanare i lupi mannari. La guerra stabilì il suo punto di vista secondo cui l'arte dello Stato era forse la vocazione più alta, permettendo alle nazioni di evitare i conflitti armati. Grazie, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (a destra) nel parco della Casa Bianca con Gerald Ford 1974.

O il ragazzo dell'Ohio che si arruolò a 18 anni e fu mandato al fronte il giorno di Natale per sostituire un soldato caduto. Grazie, papà.

Hitler lanciò la sua offensiva credendo di avere due settimane di tempo a disposizione, ma questo potrebbe essere stato il suo più grave errore di calcolo. 75 anni fa, il 16 dicembre 1944, lanciò la sua offensiva e quello stesso giorno Eisenhower staccò due divisioni da Patton per lanciarle contro questo nuovo assalto. Prima di sapere completamente a cosa stava rispondendo, sapeva di dover rispondere.

Le due settimane di camera di corsa non sono durate 24 ore.

Il 1° febbraio 1945 il fronte era stato respinto e le linee alleate ripristinate. Kurt Vonnegut era in viaggio verso Dresda, dove avrebbe vissuto i bombardamenti degli Alleati. Kissinger avrebbe ricevuto una stella di bronzo per aver sventato i lupi mannari. Mel Brooks era arrivato a Hollywood. Carl Lavin era tornato all'azienda di famiglia in Ohio.

16 dicembre 1944 - solo l'inizio

Soldati statunitensi in posizione difensiva nelle Ardenne

Il 16 dicembre 1944 mancano circa due settimane al momento peggiore della battaglia, che culminerà alla fine del dicembre 1944. Nell'occhio della mia mente c'è un gruppo isolato di fucilieri, Compagnia L, 335° Reggimento, 84° Divisione, nell'aspro inverno belga.

All'inizio c'erano dei rimpiazzi, poi i rimpiazzi non riuscirono a tenere il passo con le perdite, quindi non ci furono più rimpiazzi e l'unità fu ridotta a terra. Entro 30 giorni dal combattimento, la Compagnia L era ridotta a metà della forza, e Carl Lavin era nella metà superiore dell'anzianità di quella restante metà.

Se non avrò mai un giorno fortunato finché vivrò, morirò comunque da uomo fortunato, come lo fu la mia fortuna durante la battaglia del Bulge.

Carl Lavin

Un milione di ringraziamenti al milione di GI che hanno servito in quella battaglia. Grazie ai circa 50.000 britannici e agli altri alleati che hanno combattuto. Preghiere per i tedeschi mandati in una battaglia insensata da un uomo insensato. Sì, a volte si vince solo tenendo duro.

Frank Lavin è stato direttore politico della Casa Bianca di Ronald Reagan dal 1987 al 1989 ed è l'amministratore delegato di Export Now, una società che aiuta i marchi statunitensi a vendere online in Cina.

Il suo libro, "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" (Dal fronte di casa al campo di battaglia: un adolescente dell'Ohio nella Seconda Guerra Mondiale) è stato pubblicato nel 2017 dalla Ohio University Press ed è disponibile su Amazon e in tutte le buone librerie.