La Seconde Guerre mondiale a été caractérisée par l'invasion, la conquête, la subjugation et, finalement, la libération. C'est pourquoi de nombreux Américains sont surpris que la plus grande bataille américaine de la Seconde Guerre mondiale ait été une bataille défensive à laquelle aucun de ces termes offensifs ne s'applique.

Mais le simple fait de refuser une victoire à l'ennemi est-il toujours une victoire ? Peut-on gagner une bataille en s'accrochant simplement ?

Telles sont les questions auxquelles les États-Unis ont été confrontés il y a 75 ans, le 16 décembre 1944, lorsqu'Adolf Hitler a lancé sa dernière grande offensive occidentale, l'opération "Briser le silence". Wacht am Rhein (Montre sur le Rhin) rebaptisé plus tard Herbstnabel (Brumes d'automne), mais connue par les Alliés comme la bataille des Ardennes.

Un échec dans l'un ou l'autre cas aurait paralysé l'effort de guerre des Alliés, mais les Américains ont tendance à privilégier l'action et le leadership, en donnant plus de poids à un succès offensif qu'à un succès défensif.

Il n'est pas surprenant que les Ardennes soient parfois oubliées, mais il y a trois attributs à retenir de cet anniversaire.

1. Audacity

Le plan d'Hitler est audacieux : l'armée allemande doit percer les lignes alliées et avancer de plusieurs centaines de kilomètres sur un territoire qu'elle a récemment perdu pour atteindre la côte atlantique, divisant ainsi le front occidental et fermant le plus grand port, Anvers.

Le blitz était basé sur la conviction d'Hitler qu'il avait deux semaines de marge de manœuvre. Peu importait que les Alliés aient des effectifs supérieurs, car il fallait une semaine à Eisenhower pour comprendre ce qui se passait, et une autre semaine pour coordonner une réponse avec Londres et Washington. Deux semaines, c'est tout ce dont Hitler avait besoin pour atteindre la côte et réussir son pari.

Hitler avait une base pour cette croyance. Il avait vu une course similaire deux fois auparavant, une tentative ratée en 1914 et une tentative réussie en 1940, lorsque Hitler s'est vengé de 1914 et a brisé les lignes alliées pour vaincre la France. Pourquoi pas une troisième fois ?

Dans ce qui fut le plus grand échec des services de renseignement américains depuis Pearl Harbor, Hitler a pu lancer son attaque par surprise, lançant 200 000 soldats contre 100 000 GI.

Troupes allemandes avançant devant du matériel américain abandonné pendant la bataille des Ardennes.

2. échelle

Cela nous amène au deuxième attribut : l'échelle. La bataille des Ardennes n'a pas seulement été la plus grande bataille américaine de la Seconde Guerre mondiale, elle reste la plus grande bataille dans laquelle l'armée américaine ait jamais combattu. Bien que les États-Unis n'aient été pris qu'avec 100 000 GI lorsque Hitler a attaqué, ils ont terminé avec quelque 600 000 combattants américains et 400 000 autres troupes de soutien américaines.

Si l'on considère que l'armée américaine de la Seconde Guerre mondiale a culminé à plus de 8 millions de soldats en Europe et dans le Pacifique, le million de participants signifie qu'essentiellement tous les Américains qui pouvaient aller au front y ont été envoyés.

3. brutalité

Les États-Unis ont subi plus de 100 000 pertes au cours de la bataille, soit environ un dixième de toutes les pertes de combat américaines de la Seconde Guerre mondiale. Et les chiffres seuls ne racontent pas toute l'histoire. Un jour après le début de l'offensive, le 17 décembre 1944, une centaine de guetteurs d'artillerie avancés américains sont réunis pour un briefing à Malmedy, en Belgique.

Ils ont été capturés en masse par l'avancée rapide Wehrmacht Peu de temps après, une Waffen SS est apparue et a commencé à mitrailler les prisonniers.

Ce meurtre de sang-froid de prisonniers de guerre américains a électrisé les GI, a ouvert la voie à d'autres meurtres de GI et a probablement conduit à des meurtres occasionnels de prisonniers de guerre allemands également.

Outre les prisonniers de guerre, les nazis ont également ciblé les civils, les Ardennes étant le seul territoire du front occidental qu'Hitler a reconquis. Les nazis ont donc pu identifier les collaborateurs alliés et envoyer des escadrons de la mort.

Le correspondant de guerre Jean Marin regarde les corps des civils massacrés à la maison Legaye à Stavelot, en Belgique.

Le maître de poste, l'enseignant du lycée, le prêtre du village qui avait aidé des aviateurs à s'échapper ou fourni des renseignements étaient, il y a peu de temps encore, célébrés comme des héros locaux - pour finalement être accueillis par un coup à la porte. Plus tard, Hitler a laissé derrière lui des assassins, dont le nom de code était "loup-garou", chargés d'assassiner ceux qui travaillaient avec les alliés.

Plus tristement, les Allemands ont lancé Opération Greif Dans ce qui ressemble à un scénario hollywoodien, quelque 2 000 soldats allemands anglophones ont été équipés d'uniformes américains et de matériel capturé pour infiltrer les lignes américaines. Greif a causé peu de dégâts tactiques, mais a semé la pagaille à travers les lignes américaines par peur des infiltrés.

Se souvenir des soldats

Au milieu de cette audace, de cet assaut massif et de cette brutalité, prenons un moment pour penser aux GI. La seule division de l'histoire de l'armée américaine à être complètement détruite - la 106e - a connu sa perte car elle a eu la malchance d'être la première unité sur le chemin de l'attaque allemande.

Nous connaissons une grande partie de ce qui a suivi parce que l'un des GI du 106e a écrit sur son expérience de prisonnier de guerre. Merci Kurt Vonnegut.

Ou le proverbial gamin de Brooklyn, travaillant comme démineur, dont la perception de la prétention et de la bouffonnerie nazies a influencé la suite de sa carrière. Merci Mel Brooks.

Ou le jeune réfugié qui a été jeté dans l'infanterie de combat, mais qui, lorsque l'armée s'est rendu compte qu'il était bilingue, a été transféré au contre-espionnage pour débusquer les loups-garous. La guerre a établi son point de vue selon lequel l'art de gouverner est peut-être la plus haute vocation, permettant aux nations d'éviter les conflits armés. Merci, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (à droite) dans l'enceinte de la Maison Blanche avec Gerald Ford 1974.

Ou le gamin de l'Ohio, qui s'est engagé à 18 ans et a été envoyé au front le jour de Noël pour remplacer un GI tombé au combat. Merci, papa.

Hitler a lancé son offensive en pensant qu'il disposait d'une marge de manœuvre de deux semaines, mais c'est peut-être là son erreur de calcul la plus flagrante. Il y a 75 ans, le 16 décembre 1944, il a lancé son offensive, et le jour même, Eisenhower a détaché deux divisions de Patton pour les lancer contre ce nouvel assaut. Avant de savoir pleinement à quoi il allait répondre, il savait qu'il devait répondre.

Les deux semaines de rodage n'ont pas duré 24 heures.

Le 1er février 1945, l'avancée des troupes a été repoussée et les lignes de front alliées ont été rétablies. Kurt Vonnegut est en route pour Dresde où il vivra les bombardements alliés. Kissinger recevra une étoile de bronze pour avoir déjoué les loups-garous. Mel Brooks est arrivé à Hollywood. Carl Lavin retourne à l'entreprise familiale dans l'Ohio.

16 décembre 1944 - seulement le début

Des soldats américains prennent des positions défensives dans les Ardennes.

Le 16 décembre 1944, nous étions à environ deux semaines du pire des combats, qui a atteint son apogée à la fin du mois de décembre 1944. Dans mon esprit, il y a un groupe isolé de fusiliers, la compagnie L, le 335e régiment, la 84e division, dans l'âpre hiver belge.

Au début, il y avait des remplaçants, puis les remplaçants n'arrivaient pas à compenser les pertes, puis il n'y avait plus de remplaçants et l'unité était réduite à néant. 30 jours après le début du combat, la compagnie L était réduite à la moitié de son effectif, et Carl Lavin était dans la première moitié de l'ancienneté de cette moitié restante.

Si je n'ai jamais de jour de chance aussi longtemps que je vivrai, je mourrai quand même en homme chanceux, comme ce fut le cas pendant la bataille des Ardennes.

Carl Lavin

Un million de mercis au million de GI qui ont servi dans cette bataille. Merci aux quelque 50 000 Britanniques et autres alliés qui ont combattu. Des prières pour les Allemands envoyés dans une bataille insensée par un homme insensé. Oui, parfois on gagne juste en s'accrochant.

Frank Lavin a été le directeur politique de la Maison Blanche de Ronald Reagan de 1987 à 1989 et est le PDG d'Export Now, une société qui aide les marques américaines à vendre en ligne en Chine.

Son livre, " Home Front to Battlefield : An Ohio Teenager in World War Two ", a été publié en 2017 par Ohio University Press et est disponible sur Amazon et dans toutes les bonnes librairies.