Druhá světová válka se vyznačovala invazí, dobýváním, podmaňováním a nakonec osvobozením. Proto je pro mnoho Američanů překvapením, že největší americká bitva druhé světové války byla bitvou obrannou, na kterou se žádný z těchto útočných termínů nevztahuje.

Je však pouhé odepření vítězství nepříteli ještě vítězstvím? Můžete vyhrát bitvu jen tím, že se budete držet?

Těmto otázkám čelily Spojené státy před 75 lety, 16. prosince 1944, kdy Adolf Hitler zahájil svou poslední velkou západní ofenzívu, operaci Wacht am Rhein (Stráž na Rýně) později přejmenována na Herbstnabel (Podzimní mlha), ale spojenci ji znají jako bitvu v Ardenách.

Jestliže byl den D klíčovou útočnou bitvou války v Evropě, bitva v Ardenách byla klíčovou obrannou bitvou. Neúspěch v obou případech by ochromil spojenecké válečné úsilí, ale Američané mají tendenci dávat přednost akci a vedení a přikládají větší váhu spíše útočnému než obrannému úspěchu.

Nemělo by být překvapením, že se na Bulge někdy zapomíná, ale existují tři atributy, které je třeba si při tomto výročí připomenout.

1. Audacity

Hitlerův plán byl bezostyšný: německá armáda měla prorazit spojenecké linie a postoupit několik set kilometrů přes území, které nedávno ztratila, aby dosáhla pobřeží Atlantiku - a tím rozdělit západní frontu a uzavřít největší přístav Antverpy.

Blitz vycházel z Hitlerova přesvědčení, že má dva týdny volného prostoru. Nezáleželo na tom, že Spojenci mají větší počet mužů, protože Eisenhowerovi by trvalo týden, než by zjistil, co se děje, a další týden by mu trvalo, než by zkoordinoval reakci s Londýnem a Washingtonem. Dva týdny stačily Hitlerovi k tomu, aby dosáhl pobřeží a jeho hazard se vyplatil.

Hitler měl pro toto přesvědčení důvod. Podobnou šňůru zažil už dvakrát, neúspěšný pokus v roce 1914 a úspěšný pokus v roce 1940, kdy se Hitler pomstil za rok 1914 a rozbil spojenecké linie a porazil Francii. Proč ne potřetí?

Hitlerovi se podařilo zaútočit naprosto překvapivě a vrhnout 200 000 vojáků proti 100 000 vojákům americké armády, což bylo největší selhání amerických zpravodajských služeb od Pearl Harboru.

Německé jednotky postupující kolem opuštěné americké techniky během bitvy v Ardenách.

2. Měřítko

To nás přivádí k druhému atributu: rozsahu. Bitva v Ardenách nebyla jen největší americkou bitvou druhé světové války, ale zůstává největší bitvou, v níž kdy americká armáda bojovala. Ačkoli USA při útoku Hitlera zastihla jen se 100 000 vojáky, skončila s přibližně 600 000 americkými bojovníky a dalšími 400 000 americkými podpůrnými jednotkami.

Vzhledem k tomu, že počet amerických vojáků ve druhé světové válce dosáhl v Evropě i v Tichomoří více než 8 milionů, znamenalo to, že milion účastníků byl v podstatě každý Američan, který se mohl dostat na frontu.

3. Brutalita

Spojené státy během bitvy utrpěly více než 100 000 obětí, což je zhruba desetina všech amerických bojových ztrát za druhé světové války. A samotná čísla ještě nevypovídají o celém příběhu. Jeden den ofenzívy, 17. prosince 1944, se v belgických Malmédách sešla na poradě asi stovka amerických předsunutých dělostřeleckých pozorovatelů.

Byli zajati hromadně rychle postupující Wehrmacht vojáků. Brzy poté se objevila... Waffen SS objevila jednotka a začala zajatce ostřelovat.

Tato chladnokrevná vražda amerických válečných zajatců vzrušila vojáky, připravila půdu pro další vraždy vojáků a pravděpodobně vedla i k příležitostným vraždám německých válečných zajatců.

Kromě válečných zajatců se nacisté zaměřovali také na civilisty, protože výběžek byl jediným územím na západní frontě, které Hitler znovu dobyl. Nacisté tak mohli identifikovat spojenecké kolaboranty a poslat na ně eskadry smrti.

Válečný zpravodaj Jean Marin si prohlíží těla civilistů zmasakrovaných v domě Legaye v belgickém Stavelotu.

Poštmistr, středoškolský učitel, vesnický kněz, kteří pomohli letcům při útěku nebo poskytli zpravodajské informace, byli ještě nedávno oslavováni jako místní hrdinové - jen aby se dočkali zaklepání na dveře. Později Hitler zanechal v pozadí vrahy s krycím jménem vlkodlaci, kteří měli na starosti vraždy těch, kdo spolupracovali se spojenci.

Ještě hanebnější je, že Němci zahájili Operace Greif ... Jako podle hollywoodského scénáře bylo asi 2 000 anglicky mluvících německých vojáků převlečeno do amerických uniforem a ukořistěného vybavení, aby pronikli do amerických linií. Greif způsobila jen malé taktické škody, ale napříč americkými liniemi způsobila chaos a strach z infiltrátorů.

Vzpomínka na vojáky

Uprostřed této troufalosti, masivního náporu a brutality se na chvíli zamysleme nad vojáky. 106. divize, jediná v historii americké armády, která byla zcela zničena, se stala osudnou, protože měla tu smůlu, že se ocitla jako první jednotka v cestě německého útoku.

O tom, co následovalo, toho víme hodně, protože jeden z vojáků 106. pluku napsal o svých zážitcích z válečného konfliktu. Děkujeme Kurtu Vonnegutovi.

Nebo pověstný kluk z Brooklynu, který pracoval jako čistič min a jehož vnímání nacistické domýšlivosti a šaškárny poznamenalo jeho pozdější kariéru. Děkuji vám, Mele Brooksi.

Nebo mladý uprchlík, který byl vržen k bojové pěchotě, ale když armáda zjistila, že je dvojjazyčný, byl převelen ke kontrarozvědce, aby vykořenil vlkodlaky. Válka upevnila jeho názor, že státnické umění je možná nejvyšším posláním, které umožňuje národům vyhnout se ozbrojeným konfliktům. Děkuji ti, Henry Kissingere.

Henry Kissinger (vpravo) na půdě Bílého domu s Geraldem Fordem 1974.

Nebo ten kluk z Ohia, který narukoval, když mu bylo 18, a na Štědrý den ho poslali na frontu, aby nahradil padlého vojáka. Děkuji ti, tati.

Hitler zahájil svou ofenzívu v domnění, že má dva týdny volného prostoru, ale to byl možná jeho největší omyl. Před 75 lety, 16. prosince 1944, zahájil svou ofenzívu a ještě téhož dne Eisenhower oddělil od Pattona dvě divize, aby je vrhl proti tomuto novému útoku. Ještě než si plně uvědomil, na co reaguje, věděl, že musí reagovat.

Dvoutýdenní provoz místnosti netrval ani 24 hodin.

Do 1. února 1945 byl výběžek odražen a spojenecké frontové linie obnoveny. Kurt Vonnegut byl na cestě do Drážďan, kde měl přežít spojenecké bombardování. Kissinger měl obdržet bronzovou hvězdu za zmaření útoku vlkodlaků. Mel Brooks se dostal do Hollywoodu. Carl Lavin se vrátil k rodinnému podniku v Ohiu.

16. prosince 1944 - teprve začátek

Američtí vojáci zaujímají obranné pozice v Ardenách

16. prosince 1944 zbývaly asi dva týdny do nejhoršího boje, který vrcholil koncem prosince 1944. V mých představách se objevuje izolovaná skupina střelců roty L 335. pluku 84. divize v kruté belgické zimě.

Nejprve přišli náhradníci, pak náhradníci nestačili pokrýt ztráty, pak už žádní náhradníci nebyli a jednotka byla rozbita. Během 30 dnů bojů byla rota L zredukována na polovinu stavu a Carl Lavin v horní polovině služebního stáří této zbývající poloviny.

I kdybych neměl šťastný den, dokud budu žít, stejně zemřu jako šťastný člověk, takové štěstí jsem měl během bitvy v Ardenách.

Carl Lavin

Milion díků milionu vojáků, kteří v té bitvě sloužili. Dík asi 50 000 Britů a dalších spojenců, kteří bojovali. Modlitby za Němce, které do hloupé bitvy poslal hloupý člověk. Ano, někdy se vyhrává jen tím, že se člověk drží.

Frank Lavin působil v letech 1987-1989 jako politický ředitel Bílého domu Ronalda Reagana a je generálním ředitelem společnosti Export Now, která pomáhá americkým značkám prodávat online v Číně.

Jeho kniha "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" vyšla v roce 2017 v nakladatelství Ohio University Press a je k dostání na Amazonu a ve všech dobrých knihkupectvích.