Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος χαρακτηρίστηκε από εισβολή, κατάκτηση, υποδούλωση και τελικά από απελευθέρωση. Έτσι, αποτελεί έκπληξη για πολλούς Αμερικανούς το γεγονός ότι η μεγαλύτερη μάχη των ΗΠΑ στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν μια αμυντική μάχη στην οποία δεν ισχύει κανένας από αυτούς τους επιθετικούς όρους.

Αλλά είναι νίκη το να αρνείσαι απλώς μια νίκη στον εχθρό; Μπορείς να κερδίσεις μια μάχη απλά και μόνο αν επιμείνεις;

Αυτά ήταν τα ερωτήματα που αντιμετώπιζαν οι Ηνωμένες Πολιτείες πριν από 75 χρόνια, στις 16 Δεκεμβρίου 1944, όταν ο Αδόλφος Χίτλερ εξαπέλυσε την τελευταία του μεγάλη δυτική επίθεση, την Επιχείρηση Wacht am Rhein (ρολόι στον Ρήνο) που αργότερα μετονομάστηκε σε Herbstnabel (Φθινοπωρινή Ομίχλη), αλλά γνωστή από τους Συμμάχους ως Μάχη των Σφαγείων.

Αν η D-Day ήταν η βασική επιθετική μάχη του πολέμου στην Ευρώπη, η Μάχη των Αρδεννών ήταν η βασική αμυντική μάχη. Η αποτυχία σε οποιαδήποτε από τις δύο θα είχε σακατέψει τη συμμαχική πολεμική προσπάθεια, αλλά οι Αμερικανοί τείνουν να προτιμούν τη δράση και την ηγεσία, δίνοντας μεγαλύτερη βαρύτητα σε μια επιθετική επιτυχία παρά σε μια αμυντική.

Δεν θα πρέπει να μας εκπλήσσει το γεγονός ότι οι Σφαγές μερικές φορές παραβλέπονται, αλλά υπάρχουν τρία χαρακτηριστικά που πρέπει να θυμόμαστε σε αυτή την επέτειο.

1. Audacity

Το σχέδιο του Χίτλερ ήταν θρασύτατο: ο γερμανικός στρατός επρόκειτο να διασπάσει τις συμμαχικές γραμμές και να προχωρήσει αρκετές εκατοντάδες μίλια σε εδάφη που είχαν πρόσφατα χάσει για να φτάσει στην ακτή του Ατλαντικού - διασπώντας έτσι το δυτικό μέτωπο και κλείνοντας το μεγαλύτερο λιμάνι, την Αμβέρσα.

Ο αιφνιδιασμός βασίστηκε στην πεποίθηση του Χίτλερ ότι είχε περιθώριο δύο εβδομάδων. Δεν είχε σημασία ότι οι Σύμμαχοι είχαν ανώτερο ανθρώπινο δυναμικό, διότι ο Αϊζενχάουερ θα χρειαζόταν μία εβδομάδα για να καταλάβει τι συνέβαινε και άλλη μία εβδομάδα για να συντονίσει την αντίδραση με το Λονδίνο και την Ουάσιγκτον. Δύο εβδομάδες ήταν το μόνο που χρειαζόταν ο Χίτλερ για να φτάσει στις ακτές και να κάνει το στοίχημά του να αποδώσει.

Ο Χίτλερ είχε μια βάση για αυτή την πεποίθηση. Είχε δει μια παρόμοια εξόρμηση δύο φορές στο παρελθόν, μια αποτυχημένη προσπάθεια το 1914 και μια επιτυχημένη προσπάθεια το 1940, όταν ο Χίτλερ εκδικήθηκε για το 1914 και διέλυσε τις γραμμές των Συμμάχων για να νικήσει τη Γαλλία. Γιατί όχι και μια τρίτη φορά;

Στη μεγαλύτερη αποτυχία των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών μετά το Περλ Χάρμπορ, ο Χίτλερ μπόρεσε να εξαπολύσει την επίθεσή του με πλήρη αιφνιδιασμό, ρίχνοντας 200.000 στρατιώτες εναντίον 100.000 στρατιωτών.

Γερμανικά στρατεύματα προελαύνουν μπροστά από εγκαταλελειμμένο αμερικανικό εξοπλισμό κατά τη διάρκεια της Μάχης των Αρδεννών.

2. Κλίμακα

Αυτό μας οδηγεί στο δεύτερο χαρακτηριστικό: την κλίμακα. Η Μάχη των Αρδεννών δεν ήταν απλώς η μεγαλύτερη μάχη των ΗΠΑ στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά παραμένει η μεγαλύτερη μάχη στην οποία πολέμησε ποτέ ο αμερικανικός στρατός. Παρόλο που οι ΗΠΑ πιάστηκαν με μόλις 100.000 στρατιώτες όταν επιτέθηκε ο Χίτλερ, κατέληξαν με περίπου 600.000 Αμερικανούς μαχητές και άλλους 400.000 Αμερικανούς στρατιώτες υποστήριξης.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο αμερικανικός στρατός στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο κορυφώθηκε σε 8+ εκατομμύρια τόσο στην Ευρώπη όσο και στον Ειρηνικό, το ένα εκατομμύριο συμμετέχοντες σήμαινε ότι ουσιαστικά κάθε Αμερικανός που μπορούσε να φτάσει στο μέτωπο στάλθηκε εκεί.

3. Βία

Οι ΗΠΑ υπέστησαν πάνω από 100.000 απώλειες κατά τη διάρκεια της μάχης, περίπου το ένα δέκατο όλων των αμερικανικών απωλειών σε μάχες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Και οι αριθμοί από μόνοι τους δεν λένε όλη την ιστορία. Μια μέρα μετά την έναρξη της επίθεσης, στις 17 Δεκεμβρίου 1944, περίπου εκατό Αμερικανοί παρατηρητές εμπροσθογενούς πυροβολικού συγκεντρώθηκαν για μια ενημέρωση στο Μάλμεντι του Βελγίου.

Αιχμαλωτίστηκαν μαζικά από την ταχέως εξελισσόμενη Βέρμαχτ στρατεύματα. Λίγο αργότερα, ένα Waffen SS μονάδα εμφανίστηκε και άρχισε να πυροβολεί με πολυβόλο τους αιχμαλώτους.

Αυτή η εν ψυχρώ δολοφονία των Αμερικανών στρατιώτη ηλεκτροδότησε τους GIs, δημιούργησε τις προϋποθέσεις για πρόσθετες δολοφονίες GIs και πιθανότατα οδήγησε και σε περιστασιακές δολοφονίες Γερμανών στρατιώτη.

Πέρα από τους αιχμαλώτους πολέμου, οι Ναζί στόχευαν και αμάχους, καθώς οι Αρδές ήταν το μόνο έδαφος στο δυτικό μέτωπο που ανακατέλαβε ο Χίτλερ. Έτσι οι Ναζί μπορούσαν να εντοπίσουν τους συνεργάτες των Συμμάχων και να στείλουν τα αποσπάσματα θανάτου.

Ο πολεμικός ανταποκριτής Jean Marin κοιτάζει τα πτώματα των αμάχων που σφαγιάστηκαν στο σπίτι Legaye στο Stavelot του Βελγίου.

Ο ταχυδρόμος, ο δάσκαλος του γυμνασίου, ο ιερέας του χωριού που είχαν βοηθήσει αεροπόρους να δραπετεύσουν ή είχαν παράσχει πληροφορίες, μόλις πρόσφατα είχαν γιορταστεί ως τοπικοί ήρωες - για να τους χτυπήσουν την πόρτα. Αργότερα, ο Χίτλερ άφησε πίσω του δολοφόνους με την κωδική ονομασία "λυκάνθρωποι", οι οποίοι ήταν υπεύθυνοι για τη δολοφονία όσων συνεργάζονταν με τους συμμάχους.

Πιο διαβόητα, οι Γερμανοί εκτόξευσαν Επιχείρηση Greif Σε κάτι που μοιάζει με σενάριο του Χόλιγουντ, περίπου 2.000 αγγλόφωνοι Γερμανοί στρατιώτες εξοπλίστηκαν με αμερικανικές στολές και αιχμαλωτισμένο εξοπλισμό για να διεισδύσουν στις αμερικανικές γραμμές. Greif προκάλεσαν μικρή τακτική ζημιά, αλλά προκάλεσαν χάος στις αμερικανικές γραμμές με το φόβο των διεισδυτών.

Θυμόμαστε τους στρατιώτες

Μέσα σε αυτό το θράσος, τη μαζική επίθεση και τη βαρβαρότητα, ας αφιερώσουμε λίγο χρόνο για να σκεφτούμε τους GIs. Η μόνη μεραρχία στην ιστορία του αμερικανικού στρατού που καταστράφηκε ολοσχερώς - η 106η - συνάντησε τη μοίρα της, καθώς είχε την ατυχία να είναι η πρώτη μονάδα στο δρόμο της γερμανικής επίθεσης.

Γνωρίζουμε πολλά από όσα ακολούθησαν, επειδή ένας από τους στρατιώτες της 106ης στρατιάς συνέχισε να γράφει για τις εμπειρίες του από τους αιχμαλώτους πολέμου. Ευχαριστούμε τον Kurt Vonnegut.

Ή το παροιμιώδες παιδί από το Μπρούκλιν, που δούλευε ως καθαριστής ναρκών, του οποίου η αντίληψη της ναζιστικής επιτήδευσης και καραγκιοζιλίκιας χρωμάτισε τη μετέπειτα καριέρα του. Ευχαριστώ Μελ Μπρουκς.

Ή ο νεαρός πρόσφυγας που ρίχτηκε στο πολεμικό πεζικό, αλλά όταν ο στρατός συνειδητοποίησε ότι ήταν δίγλωσσος, μετακινήθηκε στην αντικατασκοπεία για να ξεριζώσει τους λυκάνθρωπους. Ο πόλεμος εδραίωσε την άποψή του ότι η κρατική τέχνη ήταν ίσως το ύψιστο λειτούργημα, επιτρέποντας στα έθνη να αποφύγουν τις ένοπλες συγκρούσεις. Ευχαριστώ, Χένρι Κίσινγκερ.

Ο Χένρι Κίσινγκερ (δεξιά) στο χώρο του Λευκού Οίκου με τον Τζέραλντ Φορντ το 1974.

Ή το παιδί από το Οχάιο, που κατατάχθηκε όταν έγινε 18 ετών και στάλθηκε στο μέτωπο ανήμερα των Χριστουγέννων για να αντικαταστήσει έναν πεσόντα στρατιώτη.

Ο Χίτλερ εξαπέλυσε την επίθεσή του πιστεύοντας ότι είχε περιθώριο δύο εβδομάδων, αλλά αυτός ίσως ήταν ο πιο κατάφωρος λανθασμένος υπολογισμός του. 75 χρόνια πριν, στις 16 Δεκεμβρίου 1944, εξαπέλυσε την επίθεσή του, και την ίδια ακριβώς ημέρα ο Αϊζενχάουερ αποσπάσει δύο μεραρχίες από τον Πάτον για να τις ρίξει εναντίον αυτής της νέας επίθεσης. Πριν γνωρίζει πλήρως σε τι θα απαντούσε, ήξερε ότι έπρεπε να απαντήσει.

Το δωμάτιο των δύο εβδομάδων δεν διήρκεσε ούτε 24 ώρες.

Μέχρι την 1η Φεβρουαρίου 1945 το μπουλούκι είχε αποκρουστεί και οι γραμμές του συμμαχικού μετώπου είχαν αποκατασταθεί. Ο Κουρτ Βόνεγκατ πήγαινε στη Δρέσδη, όπου θα ζούσε τους συμμαχικούς βομβαρδισμούς με πυρά. Ο Κίσινγκερ θα λάμβανε χάλκινο αστέρι για την αποτροπή των λυκανθρώπων. Ο Μελ Μπρουκς τα κατάφερε στο Χόλιγουντ. Ο Καρλ Λάβιν επέστρεψε στην οικογενειακή επιχείρηση στο Οχάιο.

16 Δεκεμβρίου 1944 - μόνο η αρχή

Αμερικανοί στρατιώτες παίρνουν αμυντικές θέσεις στις Αρδέννες

Η 16η Δεκεμβρίου 1944 απέχει περίπου δύο εβδομάδες από το χειρότερο σημείο της μάχης, η οποία κορυφώθηκε στα τέλη Δεκεμβρίου 1944. Στο μάτι του μυαλού μου, υπάρχει μια απομονωμένη ομάδα τυφεκιοφόρων, Λόχος L, 335ο Σύνταγμα, 84η Μεραρχία, μέσα στον πικρό βελγικό χειμώνα.

Στην αρχή υπήρχαν αντικαταστάσεις, στη συνέχεια οι αντικαταστάσεις δεν μπορούσαν να συμβαδίσουν με τις απώλειες, στη συνέχεια δεν υπήρχαν άλλες αντικαταστάσεις και η μονάδα ακινητοποιήθηκε. Μέσα σε 30 ημέρες μάχης, ο Λόχος L μειώθηκε στη μισή δύναμη και ο Carl Lavin ήταν στο πρώτο μισό της αρχαιότητας αυτού του εναπομείναντος μισού.

Αν δεν έχω ποτέ μια τυχερή μέρα όσο ζω, θα πεθάνω ως τυχερός άνθρωπος, όπως ήταν η τύχη μου κατά τη διάρκεια της Μάχης των Αρδεννών.

Carl Lavin

Ένα εκατομμύριο ευχαριστίες στο εκατομμύριο GIs που υπηρέτησαν σε αυτή τη μάχη. Ευχαριστίες στους περίπου 50.000 Βρετανούς και άλλους Συμμάχους που πολέμησαν. Προσευχές για τους Γερμανούς που στάλθηκαν σε μια ανόητη μάχη από έναν ανόητο άνθρωπο. Ναι, μερικές φορές κερδίζεις απλά αντέχοντας.

Ο Frank Lavin υπηρέτησε ως πολιτικός διευθυντής του Λευκού Οίκου του Ρόναλντ Ρέιγκαν από το 1987 έως το 1989 και είναι ο διευθύνων σύμβουλος της Export Now, μιας εταιρείας που βοηθά τις αμερικανικές μάρκες να πωλούν online στην Κίνα.

Το βιβλίο του "Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two" εκδόθηκε το 2017 από τον εκδοτικό οίκο Ohio University Press και είναι διαθέσιμο στο Amazon και σε όλα τα καλά βιβλιοπωλεία.