Ο Ερρίκος Η' ήταν ο βασιλιάς της προπαγάνδας. Λίγοι από εμάς ξεχνάμε την εντύπωση που μας έκανε ο άνδρας στο διάσημο πορτρέτο του Hans Holbein το 1537: το πηγούνι προεξέχει, οι γροθιές είναι σφιγμένες, τα πόδια είναι ανοιχτά και το σώμα είναι γεμάτο γούνες, κοσμήματα και λαμπερό χρυσό.

Αλλά είναι το προκλητικό, δικτατορικό βλέμμα του Ερρίκου Η' που μένει περισσότερο στο μυαλό. Αυτός, πιστεύουμε, είναι ο Ερρίκος Η'. Αλλά η ιστορία λέει μια διαφορετική ιστορία.

Στην πραγματικότητα, τα πλούσια έργα τέχνης, η αρχιτεκτονική και οι εορτασμοί του Ερρίκου συχνά υποκρύπτουν μια επισφαλή βασιλεία.

Έχοντας εμμονή με το πώς θα τον έβλεπαν οι μεταγενέστεροι, ο Ερρίκος αναγνώρισε τη δύναμη της προπαγάνδας - και τη χρησιμοποίησε με πλήρη αποτελεσματικότητα.

Στέψη

Μαζί με τη βασίλισσά του, την Αικατερίνη της Αραγωνίας, ο Ερρίκος στέφθηκε την Ημέρα του Καλοκαιριού - μια ημέρα κατά την οποία τα όρια μεταξύ φυσικού και υπερφυσικού διαλύονταν και κάθε όμορφο πράγμα έπρεπε να γίνει εφικτό.

Οι δρόμοι του Λονδίνου διακοσμήθηκαν με ταπισερί και κρεμάστηκαν με χρυσά υφάσματα, συμβολίζοντας το μεγαλείο της βασιλείας που θα ακολουθούσε.

Το πεδίο του χρυσού υφάσματος

Τον Ιούνιο του 1520, ο Ερρίκος Η' και ο Φραγκίσκος Α' διοργάνωσαν ένα είδος μεσαιωνικών Ολυμπιακών Αγώνων, το Πεδίο του Χρυσού Πανιού, σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν τους δεσμούς μεταξύ των δύο χωρών.

Η εκδήλωση πήρε το ασυνήθιστο όνομά της από τα πολυτελή υλικά που χρησιμοποιήθηκαν για τις σκηνές και τα περίπτερα, ενώ ένα παλάτι χτίστηκε ειδικά για την περίσταση από 6.000 άνδρες από την Αγγλία και τη Φλάνδρα. Ο σκελετός ήταν από ξύλο που εισήχθη ειδικά από τις Κάτω Χώρες, δύο τεράστια σιντριβάνια ήταν γεμάτα με δωρεάν μπύρα και κρασί και τα παράθυρα ήταν φτιαγμένα από πραγματικό γυαλί.

Ακόμα και η πανοπλία του Ερρίκου είχε μια ισχυρή δήλωση. Η πανοπλία του Tonley είχε χαραγμένα διακοσμητικά στοιχεία, όπως ο Άγιος Γεώργιος, η Παναγία με το παιδί και τα τριαντάφυλλα των Τυδώρ, που ενέτασσε τον Ερρίκο στο δικό του πάνθεον.

Η φήμη του πεδίου του χρυσού υφάσματος εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη, όχι απλώς ως μια εξαιρετικά δαπανηρή άσκηση για την οικοδόμηση εικόνας, αλλά ως βασιλική δόξα στην πράξη.

Παλάτια

Όταν ο Ερρίκος άρπαξε τον πλούτο που είχε συσσωρεύσει η Καθολική Εκκλησία, έγινε ίσως ο πλουσιότερος μονάρχης στην αγγλική ιστορία. Αποφάσισε να σπαταλήσει μέρος αυτού του εξαιρετικού πλούτου σε παλάτια και θησαυρούς - τα υπέρτατα σύμβολα κύρους.

Η πιο διάσημη κατοικία του, το παλάτι Χάμπτον Κορτ, ήταν αφιερωμένο στην απόλαυση, τις γιορτές και τις επιδεικτικές επιδείξεις. Όταν ολοκληρώθηκε το 1540, ήταν το πιο μεγαλοπρεπές και εξελιγμένο παλάτι στην Αγγλία. Ο βασιλιάς ανακατασκεύασε τα δικά του δωμάτια στο παλάτι τουλάχιστον μισή ντουζίνα φορές κατά τη διάρκεια της βασιλείας του.

Το πορτρέτο του 1537

Το πορτραίτο του Hans Holbein του νεότερου φιλοτεχνήθηκε για ένα τέτοιο παλάτι: το Παλάτι του Whitehall, έναν εκτεταμένο λαβύρινθο από αυλές και γραφεία που εκτεινόταν σε έκταση 23 στρεμμάτων. Ήταν η μεγαλύτερη βασιλική κατοικία στην Ευρώπη.

Ο Χόλμπαϊν ζωγράφισε τον Ερρίκο, μαζί με την τωρινή βασίλισσά του, την Τζέιν Σέιμουρ, και τους γονείς του Ερρίκο Ζ' και Ελισάβετ της Υόρκης, για μια τοιχογραφία που επρόκειτο να κρεμαστεί στο μυστικό δωμάτιο, την καρδιά του Γουάιτχολ. Διάφορα αντίγραφα κατασκευάστηκαν κατ' εντολή του βασιλιά ή για συκοφάντες αυλικούς- μερικά παραμένουν σε σημαντικά ιδιωτικά σπίτια μέχρι σήμερα.

Το πορτρέτο διέψευδε κάθε κανόνα ευπρέπειας. Η αφθονία και η τόλμη του θεωρήθηκαν χυδαία από την ευρωπαϊκή αριστοκρατία, όπου οι διαιτητές του αναγεννησιακού γούστου απαιτούσαν να μην απεικονίζονται ποτέ οι βασιλείς ολόσωμοι. Η έρευνα έδειξε ότι ο Χόλμπαϊν ζωγράφισε αρχικά τα τρία τέταρτα του προσώπου του Ερρίκου- η αλλαγή πρέπει να έγινε κατόπιν αιτήματος του ίδιου του Ερρίκου.

Το πορτρέτο δηλώνει ότι ο Ερρίκος ήταν ένας βασιλιάς πολεμιστής που είχε νικήσει τους μαχητές του, ένας μονάρχης που ήταν περισσότερο από τη σφαίρα του μύθου παρά από την πραγματικότητα.

Στέκεται μπροστά και στο κέντρο της δυναστικής του κληρονομιάς, διακηρύσσοντας με υπερηφάνεια τόσο την αρρενωπότητα όσο και την κληρονομιά του. Όμως η λατινική επιγραφή στη μέση της εικόνας περιγράφει τα επιτεύγματα των δύο πρώτων Τυδώρ και διακηρύσσει ότι ο γιος είναι ο καλύτερος άνθρωπος.

Στην πραγματικότητα, το πορτρέτο ζωγραφίστηκε τους μήνες που ακολούθησαν το πιο καταστροφικό έτος της βασιλείας του Ερρίκου. Το προηγούμενο φθινόπωρο, η εξέγερση είχε ξεσπάσει στο βόρειο μισό του βασιλείου. Η βαριά φορολογία και οι αναγκαστικές θρησκευτικές αλλαγές είχαν οδηγήσει σε επικίνδυνες και εκτεταμένες εξεγέρσεις. Επιπλέον, το 1536 είχε υποστεί ένα σοβαρό ατύχημα που πολλοί φοβόντουσαν ότι θα οδηγούσε στο θάνατό του.

Αν ο Ερρίκος είχε πεθάνει χωρίς να αφήσει αρσενικό διάδοχο, θα είχε βυθίσει την Αγγλία και πάλι στη δίνη της αμφισβήτησης της ηγεσίας. 27 χρόνια στο θρόνο, είχε αναλάβει ελάχιστα αξιοσημείωτα, πέρα από αποτυχημένες στρατιωτικές αποστολές που είχαν σχεδόν χρεοκοπήσει το δημόσιο ταμείο.

Αλλά ο αριστοτεχνικός χειρισμός της προπαγάνδας του εξασφαλίζει ότι η φυσική εικόνα του Ερρίκου που μας μένει σήμερα είναι η εικόνα της παρακμής του - ακόμη και αν δικαίως τον θυμόμαστε επίσης για την αιμοδιψή σκληρότητά του.